בפעם הראשונה מאז שהתגלה המין לפני מאה שנה, תועדה תצפית מאומתת בדיונון עצום חי בסביבתו הטבעית. המפגש הנדיר התרחש בעומק של 600 מטרים סמוך לאיי סנדוויץ' הדרומיים, שם צולמה דגימה צעירה באורך 30 סנטימטרים.
הדיונון העצום התגלה לראשונה ב-1925, כאשר שרידיו נמצאו בקיבתו של לווייתן זרע שניצוד לצרכים מסחריים. עד כה, כל הידוע על המין התבסס על שרידים בלבד. פרטים בוגרים עשויים להגיע לאורך של עד שבעה מטרים ולשקול חצי טון – מה שהופך אותם לחסרי החוליות הגדולים והכבדים ביותר הידועים למדע.
הדיונון התגלה במזל – הוא נצפה בשידור חי ממצלמה תת-ימית שהופעלה מרחוק, כחלק ממשלחת של מכון שמידט לאוקיינוסים וארגון 'ocean census', שחיפשה מינים ובתי גידול לא מוכרים בעומק הים בדרום האוקיינוס האטלנטי.
הצופים בשידור זכו לחוויה יוצאת דופן – לראות דיונון עצום בביתו במעמקי הים. אם כי, הזיהוי אושר בוודאות רק בהמשך, כשהתמונות נבחנו באיכות גבוהה יותר.
טורפים כמו לוויתנים ועופות ים עדיין מהווים המקור הטוב ביותר למידע על הדיונון העצום, כי הם טובים הרבה יותר מבני אדם במציאתם. זה חלק מהסיבה לכך שעד עתה לא הושגו צילומים שלהם בבית גידולם הטבעי. לא רק שהיצורים האלו חיים בסביבה אדירה בגודלה, חשוכה ותלת ממדית – הם כנראה מנסים באופן אקטיבי להימנע ממגע עם בני אדם.
רוב החקר הימי מתבצע באמצעות ציוד גדול ורועש, ואם מנסים לצלם בעלי חיים – משתמשים באורות בהירים. הדיונון העצום יכול לזהות ולהימנע מלווייתני זרע כשאלו צוללים, וכנראה מפיקים אור חזק בזמן הצלילה. כך שהדיונונים העצומים כפי הנראה נוטים להימנע מאור – וגם בעלי ראייה חדה, ומסוגלים לזהות אותות אור ממרחק מטרים רבים.
קשה להפריז בחשיבותם של מעמקי הים. הם מאכלסים מאות אלפי מינים שטרם התגלו, ככל הנראה שם התחילו החיים על פני כדור הארץ, והם מהווים 95% משטח המחיה הזמין בכדור הארץ. התצפית הוודאית הראשונה של דיונון עצום מעוררת השראה, ומזכירה עד כמה עוד נותר ללמוד.
קאט בולסטד היא פרופסור חבר למדעי הסביבה באוניברסיטת אוקלנד לטכנולוגיה בניו זילנד, ביולוגית החוקרת את החיים במעמקי הים תוך התמקדות בסיסטמטיקה ובאקולוגיה של דיונונים, ובמגוון הביולוגי של סילוניות באופן כללי.
מאמר זה פורסם באתר Theconversation.com, ותקציר שלו מתפרסם ב'דבר' בכפוף לרשיון Creative Commons. לקריאת המאמר המלא (באנגלית) ניתן ללחוץ כאן.
