האפיפיור פרנציסקוס נפטר הבוקר (שני) בגיל 88, כך הודיע הקרדינל קווין פארל, הקמרלנגו של הוותיקן. בכך החלה אחת הפרוצדורות הסמליות והקפדניות ביותר בעולם הדתי – סדרת טקסים בת מאות שנים, שבסיומה ייבחר מנהיג חדש ליותר ממיליארד מאמינים קתולים ברחבי העולם.
"בשעה 7:35 הבוקר, בישוף רומא, פרנציסקוס, שב אל בית האב שבשמיים", מסר פארל בהודעה ששודרה בערוץ הטלוויזיה של הוותיקן. "כל חייו הוקדשו לשירות האל וכנסייתו. הוא לימד אותנו לחיות את ערכי הבשורה בנאמנות, באומץ ובאהבה אוניברסלית, במיוחד כלפי העניים והמודרים ביותר".
על פי המסורת, פארל הוא הראשון שמאומת עם הידיעה הרשמית – והוא זה שמבצע את טקס האימות הסמלי של מותו: הוא מתקרב לגופת האפיפיור, קורא בשמו שלוש פעמים, ואם אין מענה – מכריז רשמית על פטירתו.
לאחר מכן הוא שובר בפני הקרדינלים את "טבעת הדייג", אותה טבעת זהב שענד פרנציסקוס, כאות לסיום כהונתו ולמניעת זיוף מסמכים בשמו. אז נשלחות הודעות מיידיות לכל הגורמים בכנסייה, מהכומר הכללי של רומא ועד שליחי הוותיקן בעולם.
בין היום הרביעי לשישי למותו, תיערך הלוויית האפיפיור, ולאחריה תיפתח תקופת אבל בת תשעה ימים, הקרויה "נובדיאלים". את סדר הטקסים תכנן מראש פרנציסקוס עצמו, וההנחיות הושארו לביצוע הקמרלנגו.
עד העשן הלבן
כעבור חמישה עשר ימים ממות האפיפיור תיפתח אסיפת ה"קונקלאבה" – ישיבה סגורה של הקרדינלים, שמטרתה לבחור את יורשו של פרנציסקוס. רק קרדינלים מתחת לגיל 80 מוזמנים להשתתף, והם ננעלים בקפלה הסיסטינית תחת בידוד מוחלט. הם מצביעים מדי יום, עד שמועמד אחד משיג רוב של שני שלישים. עשן שחור מסמן כישלון בהגעה להסכמה – עשן לבן מסמל בחירה.
פרנציסקוס, שנולד בבואנוס איירס שבארגנטינה בשם חורחה מריו ברגוליו, היה האפיפיור הראשון מהמסדר הישועי, הראשון מחצי הכדור הדרומי, הראשון מיבשת אמריקה, והראשון מזה כ-1,300 שנה שלא הגיע מאירופה. מאז שנבחר ב-2013, זכה לאהדה רחבה ברחבי העולם בזכות גישתו ההומנית והרפורמיסטית.
בין היתר, היה האפיפיור הראשון שהביע עמדה חיובית כלפי קהילת הלהט"ב ואמר כי "להומוסקסואלים יש זכות להקים משפחה". הוא הורה לחקור מקרים של פגיעות מיניות בכנסייה, קידם את ההכרה בתיאוריית המפץ הגדול ובתורת האבולוציה, ודחף לדיאלוג בין-דתי כדרך לקידום שלום עולמי.
נשיא המדינה, יצחק הרצוג, ספד לו: "אני שולח את תנחומיי העמוקים לאזרחי ישראל הנוצרים, לקהילות הנוצריות בארץ הקודש ולעולם הנוצרי כולו על אובדן אביהם הרוחני. מי ייתן וזכרו ימשיך לתת השראה למעשים של חסד, אחדות ותקווה".
