מחקר שפורסם בשבוע שעבר מצא שינויים ניכרים במוחם של עובדים שעבדו שעות נוספות מרובות, כתוצאה של המאמץ הפיזי והרגשי ושל חוסר המנוחה.
המחקר נערך על ידי שני מדענים מאוניברסיטת צ'ונג-אנג ומאוניברסיטת יונסיי בדרום קוריאה, שעקבו אחרי 110 עובדי בריאות שחולקו ל'עובדים שעבדו יתר על המידה' – 52 שעות בשבוע או יותר, ו'עובדים שלא עבדו יתר על המידה'. קבוצת העובדים שעבדה יתר על המידה, כללה 32 איש, שהיו בממוצע צעירים יותר, בעלי וותק נמוך יותר אך השכלה גבוהה יותר, מהעובדים שהועסקו בשעות סטנדרטיות. ההבדלים בסוג העבודה שביצעו, לא היו משמעותיים.
המחקר נערך בקוריאה, שבה שבוע העבודה החוקי הוא בן 40 שעות, אולם ניתן להעסיק עובדים בשעות נוספות עד 52 שעות בשבוע. בישראל שבוע העבודה החוקי הוא בן 42 שעות, וניתן להעסיק בשעות נוספות עד 12 שעות עבודה ביום ועד 58 שעות בשבוע (16 שעות נוספות).
החוקרים ביצעו סריקות MRI על מוחם של העובדים וניתוחים בטכנולוגיות הדמיה וניתוח נוירולוגיות נוספות, וזיהו הבדלים ברמות החומר האפור באזורים שונים במוח. "אצל אנשים שעבדו 52 שעות ויותר בשבוע נראו שינויים ניכרים באזורים במוח האחראים על תפקודים ניהוליים ו-וויסות רגשי, בניגוד למשתתפים שעבדו בשעות סטנדרטיות", הצהירו החוקרים.
אזורים במוח שנרשמה עלייה בנפחם כללו את הפיתול הבתר-מרכזי הממלא תפקיד מרכזי בתפקודים קוגניטיביים, קשב, זיכרון ותהליכים הקשורים לשפה, ובאינסולה הממלאת תפקיד בעיבוד הרגשי, במודעות העצמית ובהבנת הקשרים חברתיים. החוקרים ציינו כי נמצא מתאם הקושר בין עבודה לאורך שעות ארוכות לבין שינויים אלה, וכי ממצאים אלה עשויים להסביר חלק מהאתגרים הקוגניטיביים והרגשיים עליהם מדווחים עובדים המועסקים בשעות עבודה מרובות יתר על המידה.
מחקרים קודמים מצאו קשר בין שעות עבודה ממושכות למגוון בעיות בריאותיות, לרבות מחלות לב וכלי דם, הפרעות מטבוליות ובעיות מתחום בריאות הנפש כמו דיכאון וחרדה. ארגון העבודה הבינלאומי (ILO) מעריך כי מעל 800 איש מתים מדי שנה עקב סיבוכים בריאותיים הקשורים בשעות עבודה ארוכות. עם זאת, מחקר זה הוא הראשון הבוחן את השפעותיה הישירות על מבנה המוח. החוקרים הדגישו את החשיבות של ביצוע מחקרים נוספים, בקבוצות עובדים גדולות ומגוונות יותר לאישוש הממצאים ולבחינה של ההשלכות ארוכות הטווח של שינויים אלו.
