לפחות 27 חניכים, מדריכים ואנשי צוות נהרגו באסון במחנה 'מיסטיק', מחנה קיץ נוצרי לבנות בלבד. מפלסו של נהר גוודלופה הסמוך עלה מגובה של 4.2 מטרים ל-9 מטרים בתוך שעה אחת בלבד בשעות הבוקר המוקדמות ושטף את הבקתות, את האוהלים ואת הקרוואנים הסמוכים לגדת הנהר. חלק מהניצולים נמצאו כשהם נאחזים בעצים. לדברי הרשויות, חמש חניכות ומדריכה אחת עדיין נעדרות, ומאמצי החיפוש נמשכים. אחד ההרוגים היה ריצ'רד 'דיק' איסטלנד, מנהל המחנה האהוב, שחניכות רבות תיארו כדמות אב. על פי ערוץ החדשות האמריקני CBS, לפחות 120 בני אדם בסך הכול נהרגו באסון לאורך הנהר.
המחנה, שפעל קרוב למאה שנה, לא פונה למרות אזהרת השיטפונות שפרסם שירות מזג האוויר הלאומי ב-3 ביולי, יום לפני האסון, בצוהריים. בעקבות האזהרה, לפחות באחד מתוך כ-18 מחנות השוכנים לאורך נהר גוודלופה פונו עשרות חניכים לאזורים גבוהים יותר. מפקחים מטעם מדינת טקסס אישרו את תוכנית החירום של המחנה יומיים בלבד לפני האסון, אך בדו"חות הביקורת שנמסרו לסוכנות הידיעות AP לא נמצאו פרטים בנוגע להיערכות לפינוי במקרה אסון, כפי שמחייבות התקנות במדינה. הדברים מעלים שאלות לגבי היערכות המחנה לקראת הגשמים העזים באזור טקסס היל קאנטרי, הידוע כרגיש להצפות.
שרלוט לאוטן, בת 19, שהשתתפה במחנה תשע פעמים – לאחרונה בשנת 2023 – סיפרה שאינה זוכרת שקיבלה אי פעם הנחיות כיצד לפעול במקרה של מצב חירום במזג אוויר. "אני יודעת שהמדריכות עוברות שבוע של הכשרה לפני פתיחת המחנה", אמרה. "במהלכו הן מקבלות תדרוך בנוגע לדברים האלה".
אחת הבעיות העיקריות, לדברי לאוטן, הייתה החשכה המוחלטת בזמן האירוע. לדבריה, לחניכות אין גישה לטלפונים בזמן המחנה, וגם אילו הייתה – לא הייתה קליטה במקום המרוחק. "זה ממש באמצע שום מקום, ולא היה להם חשמל. היה חושך מוחלט – ברמה שלא רואים אפילו מטר לפניך. אף פעם לא ראיתי כוכבים כמו שם, פשוט כי אין תאורה".
בביקורת לא נמצאו ליקויים
מדינת טקסס ערכה ביקורת במחנה ב-2 ביולי – היום שבו רשות החירום המדינתית הפעילה את משאבי התגובה לשיטפונות הצפויים. הביקורת לא מצאה כל ליקויים או חריגות בכל הקשור לרשימה ארוכה של קריטריונים בריאותיים ובטיחותיים. באותו הזמן שהו במחנה כ-557 חניכות ויותר מ-100 אנשי צוות, בשני המיקומים – גוודלופה ואגם סייפרס.
לפי דוברת משרד הבריאות של טקסס, לארה אנטון, תוכניות החירום נדרשות להיות מוצגות בכל מבני המחנה, אך אינן מוגשות למדינה. "אנחנו לא מחזיקים בהן", כתבה אנטון במייל. "יש לפנות למחנה כדי לקבל אותן".
במחנה 'מיסטיק' לא הגיבו לבקשות לתגובה בנוגע לתוכנית החירום שלו. בהצהרה באתר האינטרנט שלו נכתב כי הוא "בקשר עם הרשויות המקומיות והמדינתיות שמשקיעות מאמצים רבים בחיפוש אחר הבנות הנעדרות שלנו".
האחריות להכנת תוכנית החירום מוטלת על המחנות עצמם. המפקחים בודקים שהתוכניות עומדות בדרישות, כולל נוהלי פינוי. "המפקח בדק שהתוכניות אכן מוצגות בכל מבנה", אמרה אנטון, "ושאנשי הצוות והמתנדבים עברו הדרכה מה עליהם לעשות".
איגוד מחנות הקיץ האמריקאי (ACA) מסר כי המחנה אינו מאושר. האיגוד, הגוף היחיד המעניק הסמכה כלל-ארצית למחנות קיץ ופנאי לאורך כל השנה ומתמקד בתקני בטיחות וניהול סיכונים, סירב לומר אם המחנה היה קיבל רישיון בעבר.
הרשויות בוחנות מדדי גשם ונהר
מד גשם שנמצא כ-1.6 קילומטרים מהמחנה מדד 24 ס"מ של גשם ב-4 ביולי, לפי נתוני רשות נהר גוודלופה-בלנקו. מד אחר של הרשות – דרומית-מערבית יותר – מדד 31 ס"מ. הרשות מסרה כי שני המדים פעלו כראוי בזמן האירוע.
לעומת זאת, בארבעה מדי מים של הסקר הגיאולוגי האמריקאי (USGS) לאורך נהר גוודלופה אותרו תקלות ב-4 ביולי. המדים שבאזור האנט וקרוויל הפסיקו לאסוף נתונים על גובה הנהר וקצב הזרימה בשעות הבוקר המוקדמות. מד אחד, כ-8 קילומטרים מצפון-מזרח למחנה 'מיסטיק' תיעד גובה של 9 מטרים ב-04:35 לפנות בוקר, לפי נתוני הסוכנות הלאומית לאוקיינוסים ואטמוספירה (NOAA). זו הייתה המדידה האחרונה עד שהידרולוג התקין מד זמני. באותו זמן, המים היו בגובה 11.44 מטרים. במיקום זה, גובה נהר של 9.75 מטרים עלול לגרום לשיטפון מסכן חיים ולכיסוי הכבישים במחנות ואתרי נופש הנמצאים במפלס הנמוך ביותר, לפי הסוכנות.
