"כשאתה בא מהמושבים בדרום, יש עוד דברים שמעסיקים אותך. לא הייתי בפוקוס במאה אחוז על השחייה", אומר ל'דבר' השחיין תומר שוסטר. "עשיתי עוד דברים, לא תמיד שמתי את הדגש על הבריכה". שוסטר לא נחשב לבעל כישרון גדול בשחייה בגילאים הצעירים, הוא לא היה חלק מהנבחרות הצעירות ולא השתתף באליפויות בין-לאומיות. שחיין הגב בן ה-21 פרץ במפתיע בשנה שעברה, רוצה להמשיך להתקדם ולהפתיע, ומתכונן להופעת הבכורה שלו באליפות העולם, שתיערך בסוף החודש בסינגפור.

כששואלים את שוסטר מתי הוא התחיל לקחת את השחייה ברצינות, הוא עוצר לרגע וחושב. "כשהייתי קטן, זה לא תמיד היה במרכז", הוא מודה. המהפך התודעתי התחיל דווקא כשחשב לפרוש מהשחייה ולוותר על התוכנית להתגייס כספורטאי מצטיין לצבא. "בסוף י"ב כבר לא הייתי בטוח אם אמשיך בכלל. חשבתי שאולי זה הסוף", אומר שוסטר, "ואז, בתחרות האחרונה, באתי בלי ציפיות ופתאום שחיתי ממש מהר. תפסתי את זה פתאום אחרת, יותר בקטע של כיף, להראות מה אני יודע, לתת מעצמי את המאה אחוז. אחרי שעשיתי תוצאה טובה מתוך הקלילות הזאת, הבנתי פתאום שאולי יש לי עוד הרבה לאן להתקדם".

המלצה מרופאה ומחמאה מאבא

שוסטר, בן 21, גדל במושב תלמי יפה, דרום מזרחית לאשקלון. לענף השחייה שכעת מהווה את מרכז חייו הוא הצטרף בעקבות הצעה שהעלתה רופאת ילדים. "הייתי חולה אסטמה, אז הרופאה המליצה שישלחו אותי לשחייה כי זה יפתח את הריאות ואת כל הגוף. נרשמתי לחוג שחייה בשער הנגב, התחלתי לשחות וממש אהבתי את זה". את משחי הגב הוא בחר אחרי מחמאה שקיבל מאביו. "כשהייתי ממש קטן אבא שלי היה מסתכל על האימונים שלי. הוא לא מבין גדול בשחייה, אבל יום אחד הוא אמר לי 'אתה שוחה גב ממש יפה'. אז התלהבתי, ומאז התמקדתי במשחי הגב".

מאז שהיה ילד, שוסטר היה חלק מאגודת הפועל שחייני הנגב, שהתאמנה בבריכה בשער הנגב, סמוך לשדרות. פרוץ המלחמה ב-7 באוקטובר 2023 שינה את הכול. "המאמן שלי גר כמה קילומטרים מהגבול עם עזה. הקיבוצים והמושבים באזור חטפו חזק. יש לי חברים שנהרגו, וגם מורים מבית הספר שבו למדתי. רבים נפגעו, אחד מהם, שחיין שהיה איתי באגודה, נסע עם המשפחה שלו בשבת בבוקר וחוליית מחבלים ירתה עליהם, והוא נפצע מרסיסים בכתף".

בעקבות המלחמה נסגרה הבריכה בשער הנגב, ושוסטר החליט לשנות אווירה ולהצטרף למועדון מכבי ראשון לציון. "המעבר לראשון קידם אותי בטירוף. זאת קבוצה מאוד שונה ממה שהייתי רגיל, שחיינים ברמות הכי גבוהות ושיטת אימונים אחרת. גיליתי שם עולם חדש בשחייה. זה נתן לי יותר מוטיבציה להתקדם ולהגיע לקצה היכולת שלי. שם התרחשה קפיצה גדולה ביכולת שלי".

עונת 2024 הייתה בסימן הפריצה שלו. שנה בלבד אחרי שעבר לראשון לציון התוצאות החלו להגיע. שוסטר זכה באליפות ישראל במשחה 100 מטר גב, וסיים שני במשחה ה-50 גב. במקביל הוא קבע את הקריטריון לאליפות אירופה שנערכה בסרביה. באליפות אירופה הוא סיים במקום ה-12 במשחה 50 מטר גב ובמקום ה-16 במשחה במרחק הכפול. "זה היה ממש כיף", הוא מספר. "פעם ראשונה שלי בתחרות בין-לאומית בחו"ל. היו הרבה שחיינים מעולים ונהניתי להתחרות מולם".

עד האליפות בסינגפור, בלי לחשוב יותר מדי

המטרה המרכזית שלו השנה הייתה להשיג את הקריטריון לאליפות העולם בסינגפור. "ההכנות לאליפות העולם מתחילות בתחילת השנה, אתה שם את הקריטריון כמטרה", אומר שוסטר, "אתה מתאמן, אוכל וישן מסודר כדי להשיג אותו". תחרות גביע האיגוד במאי הייתה ההזדמנות האחרונה לקבוע את הקריטריון. כשהתחרות הגורלית התקרבה, שוסטר הרחיק מעצמו את הלחץ. "אסור לך לחשוב על זה. ברגע שאתה מתחיל לחשוב, זה הורס לך הכול. שבוע לפני עולות מחשבות, פתאום באימון אתה מרגיש כאב קטן ביד, והמוח ישר מתחיל לייצר תרחישי אסון. אבל ביום של התחרות קפצתי לבריכת החימום, והרגשתי שזה זה. שהולך להיות טוב, וכל המחשבות השליליות נמחקו בשנייה".

התחושה הפנימית הפכה למציאות. במהלך התחרות הוא שבר את שיאו האישי ב-50 מטר גב, כאשר עצר את השעונים על 24.97 שניות, וקבע את הקריטריון לאליפות העולם. "זה כיף רצח", הוא אומר בחיוך, "עבדתי קשה כל השנה בשביל זה, והצלחתי. הרווחתי את זה ואני ממש מבסוט".

מקצה חדש בלוס אנג'לס 2028: "נפתחה לי עוד דלת"

לקראת המשחקים האולימפיים בלוס אנג'לס 2028, החליטו בוועד האולימפי להוסיף לתחרות את משחי הספרינט ב-50 מטר גב, 50 מטר חזה ו-50 מטר פרפר. "מבחינתי זה רק טוב", אומר שוסטר, "עד עכשיו היה רק לי את ה-100 מטר גב, ומבחינתי עכשיו נפתחה לי עוד דלת, עוד הזדמנות להצליח". למרות שמדובר במרחק קצר פי שניים, שוסטר מסביר שמדובר במשחה אחר לגמרי. "ב-50 מטר הכול חייב להיות מושלם: הזינוק, היציאה, תנועות הרגליים, כל דבר חייב להיות מדויק. אתה מתאמן על זה כל השנה, ואז ברגע האמת, אתה פשוט סומך על הגוף שלך, על האינסטינקטים שלך, ונותן בראש".

בספטמבר, שוסטר מצפה לצאת לדרך חדשה, כאשר כמו שחיינים ישראלים רבים, יעבור לליגת המכללות בארה"ב. הוא ילמד במכללת קנטקי, שם ישלב בין שחייה ללימודים אקדמיים. לדבריו, "בדרך כלל כאשר שחיינים מחפשים מכללה, הם פונים ומדברים עם הרבה מאמנים, אבל אני לא עשיתי את זה". שוסטר רוצה להמשיך לסלול את המסלול הייחודי בדרך שלו. "פנה אליי המאמן של המכללה והתחלנו לדבר. אמרתי לעצמי, אם הם פנו אליי, ונשמעים אחלה, אז יאללה, נלך על זה. אני לא מפחד מטעויות. האם יהיה לי טוב או לא? מבחינתי בסוף זה תלוי בי, אני זה שייקח את המקסימום מכל מקום שאהיה בו".