משרד התחבורה ורכבת ישראל הודיעו רשמית כי ב־26 בספטמבר צפויות להגיע לסיומן עבודות חשמול בקווי הנגב המערבי, שארכו יותר משנה, ומטרתן להפוך את הרכבות למהירות בהרבה. עם סיום העבודות יסתיימו הצמצומים בשעות הפעילות, והרכבת תחזור לפעול עד חצות באמצע השבוע, וכן תשוב לפעול בימי שישי עד 16:00 ובמוצאי שבת החל מ־21:00.

המעבר לרכבות חשמליות, שמתאפשר כתוצאה מחשמול המסילות, נחשב מהלך דרמטי מבחינה טכנולוגית. הוא מאפשר שימוש ברכבות מהירות, מדויקות וחסכוניות יותר, וצפוי לקצר משמעותית את זמני הנסיעה. בהודעת המשרד פורסמו זמני הנסיעות המשוערים החדשים: נסיעה משדרות לתל אביב תיארך 53 דקות בלבד (במקום שעה ו־6 דקות), נסיעה מנתיבות לתל אביב – 63 דקות (במקום שעה ו־17 דקות), ואופקים־תל אביב – 70 דקות (במקום שעה ו־28 דקות). בכיוון ההפוך (צפון לדרום) זמן הנסיעה יקוצר אף יותר: 51 דקות מתל אביב לשדרות, 61 דקות לנתיבות ו־70 דקות לאופקים.

פרויקט החשמול, בין האחרונים שטרם הושלמו, החל עם חידוש פעילות מסילת שדרות־אופקים בפברואר האחרון. ההשבתה שנמשכה מעל לשנה נגרמה בשל איום ביטחוני על קטע מסילה סמוך לשדרות. מאז חזרת הרכבת לפעולה, החלו עבודות מאסיביות לחשמול, שגרמו לצמצום יחסי של שעות הפעילות. כעת, מקווים במשרד, ייהנו התושבים מהיתרונות.

שרת התחבורה והבטיחות בדרכים, מירי רגב, מסרה: "הרכבות החשמליות שמגיעות לדרום הן חלק מהמהפכה התחבורתית שאנחנו מובילים: שירות מהיר, נגיש וירוק, שמקרב את תושבי הנגב המערבי למרכז הארץ ומחזק את החוסן הלאומי. הדרום הוא מנוע צמיחה של מדינת ישראל, והפרויקט הזה תורם לקיצור המרחקים ולחיבור הפריפריה למרכז".

יו"ר דירקטוריון רכבת ישראל, עו"ד משה שמעוני, הוסיף: "קיצור זמני הנסיעה ושדרוג השירות ישנה את המציאות, יהדק את החיבור של הדרום עם שאר חלקי הארץ, ויבטל הלכה למעשה את המונח פריפריה בנגב המערבי".

במקביל, ייכנס לתוקף לוח זמנים חדש של הרכבת. בין היתר יופעל קו חשמלי חדש, בתדירות של רכבת אחת לשעה, שיחבר את אופקים, נתיבות, שדרות, אשקלון, אשדוד עד הלום, יבנה מערב, ראשון לציון משה דיין, תל אביב, בני ברק, ראש העין, כפר סבא, הוד השרון ורעננה, עד הרצליה. בנוסף, יוארך מסלול רכבת אחת בקו בנימינה־רחובות, ותתווסף עצירה בלוד גני אביב בקו בית שמש־נתניה.

בשל התקדמות עבודות החשמול באזור נען, יופסק זמנית השירות בתחנת בית שמש בכל יום שישי בשעה 13:00 (בקירוב) ובמוצאי שבת. רכבת ישראל ממליצה לנוסעים להתעדכן בלוחות הזמנים החדשים באתר האינטרנט, באפליקציה, בערוצים הדיגיטליים או במוקד השירות הטלפוני *5770.