יותר מ-6 מיליון משפחות בארצות הברית עלולות להישאר ללא סיוע במזון בסיסי אם השבתת הממשל לא תיפתר בתוך שבועיים. לדברי מומחים, התקציב הפדרלי לתוכנית WIC (Women, Infants and Children), שמעניקה שוברים לרכישת מזון לנשים וילדים, עומד להסתיים – ומדינות ייאלצו לבחור אם לממן אותה מתקציבן בעצמן או להפסיק את פעילותה.
התוכנית, שממומנת בכ-8 מיליארד דולר בשנה, מאפשרת רכישת חלב, פירות וירקות טריים, ביצים ומזון לתינוקות – מוצרים שהפכו יקרים מדי עבור משפחות רבות. בימים אלה היא מתפקדת בזכות קרן חירום של 150 מיליון דולר בלבד, שעשויה להתרוקן בתוך ימים. "אנחנו מרגישים בטוחים לשבוע-שבועיים הקרובים", אמרה עלי הארד, מנהלת המדיניות של האיגוד הלאומי של WIC. "אנחנו מאוד מודאגים ממה שיקרה אחר כך".
מדינות יכולות לממן את התוכנית זמנית ולבקש החזר כשיאושר תקציב חדש, אך לא כולן מסוגלות לכך. בוושינגטון סטייט, שבה שליש מהתינוקות משתתפים בתוכנית, הודיע משרד הבריאות כי "ייתכן שנוכל להמשיך להעניק קצבאות לשבועיים בלבד לפני סגירה מלאה". במיסיסיפי, לעומת זאת, הודיעו כי נשים הרות ומניקות ימשיכו לקבל סיוע, אך ההרשמה למשתתפים חדשים הוקפאה.
ההשבתה, שהחלה ביום רביעי האחרון, נובעת מכישלון הקונגרס לאשר תקציב לשנת הכספים החדשה. הדמוקרטים דורשים להאריך זיכויים שמוזילים את ביטוחי הבריאות ולבטל קיצוצים בתוכנית "מדיקייד", בעוד הרפובליקנים מסרבים לתמוך בתקציב הכולל סעיפים אלה. יו"ר בית הנבחרים מייק ג'ונסון, האשים את הדמוקרטים בכך ש"מסכנים את תוכניות הבריאות של האמריקנים ופועלים בצביעות".
למרות התמיכה הדו-מפלגתית שקיבלה במשך שנים, תוכנית WIC נמצאת כעת בלב עימות פוליטי. חלק מחברי המפלגה הרפובליקנית מבקשים לקצץ בתקציבה ואף לבטלה לחלוטין במסגרת "פרויקט 2025" – תוכנית מדיניות שמקדמת ממשלת טראמפ. לפי ההצעה, גם הסבסוד לרכישת פירות וירקות יופחת משמעותית.
מאחורי הנתונים היבשים עומדים סיפורים אישיים. טיילור מויר, אם לשלושה מווירג'יניה ביץ', סיפרה כי התוכנית אפשרה לה לספק לילדיה תזונה ראויה גם בזמנים קשים. "ישבתי בבית ותהיתי איך אני הולכת להאכיל את המשפחה שלי". לדבריה, הפסקת התוכנית עלולה להיות הרסנית: "יהיו תינוקות שידלגו על האכלה, נשים הרות שידלגו על ארוחות כדי להאכיל את ילדיהן. אנשים יאבדו את האפשרות לתזונה מאוזנת ובריאה".
כמה מדינות הבהירו שהסיוע יימשך גם במקרה שהמימון הפדרלי יאזל. מושל קונטיקט, נֶד למונט, התחייב כי מדינתו תישא בעלויות. "אני רוצה שהמשפחות הצעירות, האימהות, יידעו שכרטיס ה-WIC שלכן יישאר תקף לעתיד הנראה לעין, אנחנו נדאג שהממשלה לא תיקח מכן את זה".
תוכנית WIC, שנוסדה בשנות ה-70, נקשרה במחקרים לשיעורי תמותת תינוקות נמוכים יותר, לידות במשקל תקין, אורח חיים בריא והישגים לימודיים גבוהים בקרב המשתתפים. עם זאת, כמעט מחצית מהזכאים אינם נרשמים לתוכנית, לעיתים בשל תחושת בושה או אי-ידיעה שהם עומדים בתנאים. כעת, עם הסכנה להשבתת התוכנית, גובר החשש שהישגיה של אחת מתוכניות הרווחה המרכזיות בארה"ב יימחקו.
