ראש הממשלה בנימין נתניהו מסר בצהריים (שישי) הצהרה מיוחדת, לאחר שצה"ל השלים את נסיגתו מרצועת עזה והפסקת האש נכנסה לתוקפה. דבריו הועברו בשידור מיוחד מלשכת ראש הממשלה, ללא שאלות עיתונאים. "אנחנו מציינים היום את אחד ההישגים העצומים שלנו במלחמת התקומה – השבת כל חטופינו, החיים והחללים כאחד", אמר נתניהו בפתח דבריו.

"זהו יעד מרכזי שדבקנו בו לאורך כל הדרך. הבטחתי למשפחות החטופים ולכל אזרחי ישראל שנחזיר את כולם, בלי יוצא מן הכלל. הבטחנו – ואנחנו מקיימים".

ראש הממשלה פירט כי עד כניסתו של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ לבית הלבן הושבו לישראל 158 חטופים – מתוכם 117 חיים – וחלקם במבצעי חילוץ נועזים של כוחות הביטחון. לאחר כניסת טראמפ, הוחזרו עוד 49 חטופים חיים וחללים, ובהם עשרה במבצעים נוספים. "עדיין נותר האתגר הקשה מכול – להשיב את כל יתר החטופים, 20 חיים ו-28 חללים", אמר נתניהו.

בהצהרתו חזר ראש הממשלה על עקרונות המדיניות שהוביל לאורך המלחמה, וציין כי דחה לחצים מבית ומחוץ להפסיק את הלחימה או לסגת מהרצועה. "הייתי צריך לעמוד מול לחצים כבירים – גם מן הבית וגם מן החוץ", אמר. "לחצים לא להיכנס לרפיח, לא לתפוס את ציר פילדלפי, לא לפעול בזירות אחרות. אבל לנגד עיניי עמד שיקול אחד: ביטחון ישראל. זה אומר השגת מטרות המלחמה – שחרור החטופים, הסרת האיום האיראני ושבירת הציר שהחמאס חלק ממנו".

נתניהו הוסיף כי חמאס נענה לעסקה רק לאחר שאיבד את יתרונו הצבאי והמדיני: "כל מי שאומר שעסקה זו הייתה מונחת תמיד על השולחן לא אומר אמת.  חמאס מעולם לא הסכים לשחרר את כל חטופינו כשאנחנו עמוק בתוך הרצועה. הוא הסכים לעסקה רק כשהרגיש שהחרב מונחת על צווארו – והיא עדיין על צווארו". לדבריו, השילוב בין לחץ צבאי ישראלי ולחץ מדיני אמריקני היה זה ששבר את הארגון: "ידעתי שאם נפעל בעוצמה בעיר עזה ונשמיד את מרכזי הכוח, חמאס ירצה לשמר את שלטונו. זה בדיוק מה שקרה".

ראש הממשלה התייחס גם לשלב הבא בתוכנית: "בדרך זו אנו לופתים את חמאס מכל עבר לקראת השלבים הבאים, שבהם הוא יפורק מנשקו ועזה תפורז. אם הדבר הזה יושג בדרך הקלה – מה טוב. ואם לא – הוא יושג בדרך הקשה".

נתניהו הביע תודה מיוחדת לנשיא טראמפ על תרומתו להסכם: "אני מבקש להודות לנשיא טראמפ על מנהיגותו העולמית ועל המאמצים הבלתי נלאים לגיבוש התוכנית הזאת להשבת החטופים. גם כאן הוא שוב הוכיח את הידידות הגדולה שלו לעמנו ולמדינתנו".

בדבריו סיים ראש הממשלה בהתייחסות אישית למשפחות החטופים ולכוחות הביטחון: "במפגשים המטלטלים עם משפחות החטופים, רעייתי ואני הזלנו דמעות. הלב נסדק. הבטחתי שלא נוותר על אף אחד או אחת, ובימים הקרובים בעזרת השם נביא את כולם. לצד השמחה הגדולה על שובם, הם יעמדו בפני משימה קשה של שיקום גופני ונפשי, ועם ישראל כולו יחבק אותם".

נתניהו הוסיף: "ביום המרגש הזה אני מוקיר תודה ללוחמינו הגיבורים בצה"ל ובזרועות הביטחון. בלעדיהם לא היינו משיבים את החטופים הביתה. שמחת תורה הזה יהפוך, בעזרת השם, ליום של שמחה לאומית על שובם של כל אחינו ואחיותינו. ושבו בנים ובנות לגבולם".