ממשל טראמפ החל לפטר עובדי ממשל על רקע המאבק הפוליטי סביב השבתת הממשלה. ההשבתה החלה ב-1 באוקטובר עקב אי העברת חוקי מימון לשנת התקציב הפדרלית. העברתם דורשת רוב מיוחד של 60 סנאטורים, המאפשר להימנע מפיליבסטרים, ולרפובליקנים יש 53 סנאטורים בלבד – ולכן נדרשת תמיכתם של סנאטורים עצמאיים או מהמפלגה הדמוקרטית. פיטורי העובדים נועדו להפעיל לחץ על סנאטורים אלו להתפשר.
הדרישה המרכזית של המפלגה הדמוקרטית היא לבטל קיצוצים בתוכנית סבסוד ביטוח הבריאות לבעלי הכנסה נמוכה, שעברו כחלק מ"החוק היפה והגדול", במסגרתו טראמפ האריך והרחיב קיצוצי מס לשכבות העשירות וקיצץ סבסוד לשירותי בריאות.
התחלת הפיטורים מהווה מימוש של איום של טראמפ ואנשיו במאבקים לקראת השבתת הממשלה ובמהלך עשרת הימים מאז שהחלה ההשבתה. בדרך כלל, עובדי הממשל שמספקים שירותים שאינם מוגדרים חיוניים מועברים לחל"ת במהלך השבתת ממשלה, ושכרם מוחזר לאחר שהסכמות על מימון עוברות. הפעם, טראמפ איים שיפטר רבים מהעובדים שיעברו לחל"ת וששכרם לא יוחזר.
הרעיון הוא להגביר את הלחץ על סנאטורים על ידי פגיעה במצביעים שלהם – עובדי ממשל ואזרחים הזקוקים לשירותי הממשל. הרפובליקנים מקווים שהלחץ שייווצר כתוצאה מהפיטורים ידחוף סנאטורים דמוקרטים להצביע עם הרפובליקנים כדי לצמצם נזק כלכלי במדינות אותן הם מייצגים.
עם זאת, הפיטורים אינם רק אמצעי פוליטי, אלא יעד מדיניות. טראמפ ואנשיו חזרו ואמרו כי הם מתכוונים לצמצם את השירות הציבורי ולשנותו, והפיטורים הללו הם אמצעי לקדם את המטרות הללו. ראסל ווט, מנהל משרד הניהול והתקציב – הזרוע של משרד הנשיא האחראית על ניהול התקציב הפדרלי – נחשב איש אמונו של הנשיא טראמפ ותומך נחרץ בצמצום כוח האדם הפדרלי.
ארגוני העובדים בממשל הביעו התנגדות ואף קראו למהלך "לא חוקי", והזהירו מנזקים חמורים לכלכלה ולשירותים לאזרחים האמריקאים. הדמוקרטים הביעו ביקורת אף הם והדגישו כי המהלך לא נכפה על הרפובליקנים אלא שהוא מדיניות שהם מקדמים. הרפובליקנים, מנגד, מאשימים את המפלגה הדמוקרטית בהשבתה וטוענים כי היא מסרבת להגיע להסכמות מסיבות פוליטיות.
