המונים ליוו היום (ראשון) את סמ"ר איתי חן ז"ל בדרכו האחרונה. מסע ההלוויה יצא מבית משפחתו בנתניה והגיע לבית העלמין הצבאי בקריית שאול בתל אביב, שם נערך הטקס בהשתתפות בני משפחה, חברים ודמויות ציבוריות. חן, לוחם שריון בגדוד 77 שנפל בקרב בנחל עוז ב-7 באוקטובר 2023 ונחטף בידי חמאס, הושב בשבוע שעבר לקבורה בישראל לאחר יותר משנתיים.

בפתח הטקס הושמעו קולות הקשר של צוות הטנק מבוקר הלחימה. באחת ההקלטות נשמע: "שלא יהיה פה איזה אירוע חטיפה מנחל עוז לרצועה, זו המשימה שלנו". בהקלטות נוספות נשמעו קריאות לחסימת ניסיון חטיפה: "תדרוס אותו, הם ינסו לחטוף". בני המשפחה לבשו חולצות עם תמונתו של איתי והכיתוב "מלך האריות שלנו לעד", והאב רובי והאחים רועי ואלון קראו קדיש.

נשיא המדינה יצחק הרצוג נשא הספד וציין את המאבק להשבת החטופים והחללים לקבורה בישראל. "יקירנו, גיבור ישראל. סוף-סוף שבת אלינו אחרי יותר משנתיים של כמיהה, זעקה וכאב. במעמד המקודש הזה, אני זועק, דורש ומזכיר – המשימה לא הושלמה". בהמשך שב הנשיא על דרישתו להקמת ועדת חקירה ממלכתית לאירועי 7 באוקטובר: "אני שב ומשמיע אותה גם כאן – מפני שברור לכולנו שרק חקירה עצמאית, מקצועית ומקיפה – תוכל להניב תשובות לשאלות האלה, שמשפחת חן והמוני ישראלים שואלים את עצמם כל יום מאז 7 באוקטובר. בה בעת, אני מדגיש – התיקון והריפוי שלנו אחרי השבר הגדול חייבים להישען על אחדות ישראל ועל ה-יחד הישראלי".

הוריו של איתי, רובי וחגית חן, יחד עם קצין השריון הראשי, תא"ל אוהד מאור (צילום: אוריאל אבן ספיר)

שורד השבי מתן אנגרסט בהלווית חברו סמ"ר איתי חן ז"ל (צילום: אלון גלבוע)

להלוויה הגיעו גם חברי הצוות ומפקדים בעבר ובהווה, בהם סמ"ר מתן אנגרסט – שורד השבי – וכן הרמטכ"ל לשעבר הרצי הלוי, גדי איזנקוט, יאיר לפיד ובני גנץ. בין המלווים נצפו גם ראש הממשלה לשעבר אהוד אולמרט ואלוף (מיל') יואב (פולי) מרדכי. לפי גורמי צה"ל, בבוקר 7 באוקטובר נלחם צוות הטנק של חן בעשרות מחבלים סמוך לנחל עוז; סמל תומר ליבוביץ ז"ל נפל בקרב, סרן דניאל פרץ ז"ל נחטף והושב לקבורה, ואנגרסט נחטף בחיים ושוחרר לאחר יותר משנתיים.

אביו של איתי, רובי חן, ספד לבנו: "איתי – אתה היית חלק מדור חדש של ציונות, דור שלצער כולם, וליגון העצום שלנו, נאלץ לחשל את הציונות שלו באש, ובדם ובהמון הקרבה. קבעת לחברים שלך שנותרו מאחור סטנדרטים גבוהים, שיסייעו להם לבנות מדינה ערכית יותר, מדינה שמקדשת את החיים והערבות ההדדית, באמת מקדשת, לא רק כמס שפתיים". אחר כך הוסיף: "אני מבקש סליחה שלקח שנתיים להחזיר אותך. אני מתחייב בפניך – אנחנו נבוא בחשבון עם אלו שאומרים שאי אפשר היה להחזיר אותך קודם ואלו שבגלל שגררו רגליים משיקולים ששנות אור בינם ובין ביטחון המדינה. 42 חיילים ואזרחים ישראלים שנחטפו בחיים חזרו בארון".

נשיא המדינה יצחק הרצוג בהלוויתו של סמ"ר איתי חן (צילום: אוריאל אבן ספיר)

נציגי צה"ל והצבא האמריקני בהלוויית סמ"ר איתי חן (צילום: אוריאל אבן ספיר)

אימו של איתי, חגית חן, ספדה בכאב: "איתי, סליחה שחיכית כל כך הרבה זמן לחזור הביתה. הגנתי על כבודך כמה שיכולתי. סיפרתי שנתיים וחודש לכולם כמה שאתה בחור נדיר, אמיץ, גיבור, מצחיק, חתיך ומוכשר. כולם כבר חיכו לך. כל כך נורא שזה הסוף. אני מבינה שאצטרך לקבל את זה שאני לא אוכל לחבק אותך יותר". בהמשך אמרה: "איתי תודה על הזכות והכבוד להיות הורים שלך 19 שנים 8 חודשים ו-5 ימים. אוהבת אותך עד השמיים וחזרה, תנוח יפה שלי. עוד ניפגש".

לאורך היום ליוו אלפי אזרחים את מסע הלוויה שעבר מנתניה דרך צירי התנועה המרכזיים עד בית העלמין. חן היה החייל החטוף האחרון מהמלחמה הנוכחית, והאחרון שנשא אזרחות אמריקנית; הוא הותיר אחריו הורים ושני אחים. בסיום הטקס נשאו קציני צה"ל דברי פרידה וציינו את לחימתו של צוות הטנק "בנחישות ובעוז" מול גל הטרור ששטף את העוטף בבוקר ההוא. ממטה משפחות החטופים נמסר כי השבתו של איתי לקבורה בישראל מהווה מזור חלקי למשפחה שחיה באי-ודאות יותר משנתיים, וכי המאמצים יימשכו עד השבת אחרון החטופים החללים.