תביעת ענק בהיקף של 5.7 מיליארד דולר הוגשה בסוף חודש אוקטובר נגד חברת הרכב טויוטה. העתירה, שהוגשה בידי "הארגון הממשלתי האמריקאי נגד סחטנות ושחיתות" (RICO), מאשימה את טויוטה בהתנהלות פלילית ובהסתרת פגמים חמורים בתחום המימן בקליפורניה.

קליפורניה נחשבת למוקד הגדול בעולם של רכבים מבוססי מימן ושל תחנות תדלוק מימניות. על פי החשדות, טויוטה – בהיותה יצרנית הרכב המובילה בתחום המימן במדינה – ניצלה את כוחה בשוק כדי להסתיר ולטייח תקלות וליקויי בטיחות חמורים, הן בתחנות הדלק והן ברכבים מתוצרתה. לפי כתב התביעה,

ההתנהלות, שברשות RICO הגדירו כ"מאפיונריות מימנית", כללה הפעלת לחץ כלכלי וניסיונות השתקה של גורמים שדיווחו על כשלים טכנולוגיים, שעלולים היו לפגוע בתדמית רכבי המימן ולגרום לחברה נזקים כספיים משמעותיים.

בין התקלות שטויחו לכאורה נמנו נפילות מתח פתאומיות, התפרקויות ושברים, והחמורה שבהן – דליפות מימן, גז נפיץ במיוחד. לפי הטענות, חלק מהדליפות התרחשו בתוך רכיבים בעלי טמפרטורה גבוהה, באופן שהיה עלול לגרום לפיצוץ הרסני. בארגון RICO הגדירו את הרכבים המדוברים כ"פצצות זמן" שטויוטה הסתירה ביודעין.

במקרה שיוכחו הטענות בדבר ליקויי הבטיחות, ייתכן שהדבר יפגע באופן ניכר במוניטין של טויוטה ובאמון הציבור בתעשיית הרכב המימנית. החשש שלכאורה טויח בחברה, כי הציבור לא יעבור לשימוש במכוניות מבוססות טכנולוגיית מימן משקף בעיה רחבה יותר בשוק. על אף הציפיות הגבוהות בעולם המדעי מהאנרגיה מבוססת המימן, הטכנולוגיה לא הצליחה עד כה לפרוץ לשימוש רחב. בתחום הרכב, לדוגמה, הושקו בשנים האחרונות מספר דגמי מימן, ובראשם Toyota Mirai, אך אלה לא זכו להצלחה משמעותית ומרכזים כיום פעילות רק במספר אזורים מוגבל – ביפן, באירופה ובקליפורניה.

"אפילו בקליפורניה, המקום עם הכי הרבה רכבי מימן בעולם, נמצא מספר תחנות הדלק המימניות בירידה חדה", מסביר ד"ר דניאל מדר, מומחה ויועץ לאנרגיות מתחדשות. "לפני שנתיים הוא עמד על שיא של כ-70 או 80 תחנות, היום נשארו שם בערך 50". זאת, בעוד שמספר הרכבים החשמליים – טכנולוגיה שגם היא הייתה בשוליים בתחילת שנות האלפיים – מזנק במהירות ברחבי העולם.