ראש עיריית נתניה, מרים פיירברג-איכר, נפטרה הבוקר (שישי) בביתה בגיל 74, לאחר מאבק של כשנה וחצי במחלה קשה. פיירברג-איכר כיהנה בראשות העיר מאז 1998 ועד יומה האחרון, ונחשבה לאחת הדמויות המשפיעות, הוותיקות והבולטות בשלטון המקומי בישראל.

בעיריית נתניה הגדירו אותה בהודעת האבל כ"אשת ציבור אהובה, פורצת דרך, מנהיגה מעוררת השראה שחרתה על דגלה את טובת תושבי נתניה ופעלה ללא לאות למען רווחתם ופיתוח העיר".

לפני כשנה וחצי פנתה פיירברג-איכר לתושבים וחשפה ברבים את מצבה הרפואי, לאחר שמועות שנפוצו ברשתות. "אני רוצה לשתף אתכם ולומר לכם כי אני עטופה במשפחה, בצוות רפואי מדהים, בעובדים, בחברי מועצה ובתושבי נתניה שמשדרים לי אהבה ומעניקים לי תמיכה רבה", כתבה אז, והבהירה כי בכוונתה להמשיך לנהל את העיר "ביד רמה" ולהתמודד עם "האתגר הבריאותי" כפי שהתמודדה עם אתגרים אחרים בחייה.

פיירברג-איכר נבחרה בפברואר האחרון לכהונה נוספת, שישית במספר, לאחר התמודדות צמודה מול יו"ר האופוזיציה בעירייה, אבי סלמה. האצטדיון העירוני בנתניה נקרא מאז מרץ השנה "אצטדיון מרים", כהוקרה על שנים ארוכות של הנהגה והשקעה בעיר.

מעובדת סוציאלית למנהיגה של עיר שלמה

פיירברג-איכר נולדה בעכו וגדלה בצפון, ובילדותה עברה עם משפחתה לנתניה. היא הייתה בעלת תואר ראשון בסוציולוגיה, קרימינולוגיה ועבודה סוציאלית ותואר שני בעבודה סוציאלית מאוניברסיטת בר-אילן. ב-1972 החלה לעבוד כעובדת סוציאלית בעיריית נתניה, ובהמשך ניהלה את אגף השירותים החברתיים ואת מערך החינוך, הרווחה והבריאות העירוני.

בתחילת שנות ה-90 נכנסה לפוליטיקה המקומית במסגרת רשימת הליכוד למועצת העיר, והופקדה על תחומי התרבות, החינוך והחברה. ב-1998 נבחרה לראשונה לראשות העיר, והפכה לאישה הראשונה בישראל שנבחרה לכהן כראש עיר בבחירות ישירות. מאז נבחרה מחדש פעם אחר פעם, והובילה את נתניה מעיר במשבר עם פגיעה קשה בענפי היהלומים והתיירות וגלי טרור ופשיעה, לעיר חוף גדולה, מתפתחת וממותגת.

בתקופת כהונתה קמו שכונות חדשות כמו קריית השרון ועיר ימים, פותחו רצועת החוף והטיילות, הורחבו אזורי מסחר ותעסוקה ונמשכו לעיר חברות ועסקים גדולים. היא קידמה פרויקטים של התחדשות עירונית, חיזוק תשתיות, הרחבת שירותי רווחה וחינוך, ומיתוג העיר כבירת ספורט ותיירות. בד בבד כיהנה כיו"ר איגוד ערים לכבאות, כדירקטורית בחברות ציבוריות וכחברה בוועדות ממשלתיות שונות.

לאורך השנים נאלצה פיירברג-איכר להתמודד גם עם חקירות משטרה בענייני תכנון ובנייה ומימון פוליטי. כבר ב-1999 נפתחה נגדה חקירה ראשונה, וב-2016 נעצרה ונחקרה בחשד לקבלת שוחד, מרמה והפרת אמונים. ב-2019 הודיעה הפרקליטות על סגירת התיק מחוסר ראיות, וגם בפרשות קודמות נסגרו התיקים מבלי שהוגש נגדה כתב אישום.

"משרתת ציבור מסורה במלוא נימי נפשה"

עם פרסום הבשורה על מותה, שטף של הספדים הגיע מכל קצוות המערכת הציבורית. נשיא המדינה יצחק הרצוג כתב: "בצער רב ובכאב גדול קיבלתי את הבשורה על פטירתה בטרם עת של מרים פיירברג-איכר, ראשת העיר המיתולוגית של נתניה. מיכל ואני הכרנו, הוקרנו ואהבנו את מרים. היא הייתה אישה גדולה מהחיים: משרתת ציבור מסורה במלוא נימי נפשה, אשת ביצוע ומנהיגה אמיתית עם לב זהב ורגישות חברתית".

ראש הממשלה בנימין נתניהו ספד גם הוא והדגיש את זיקתה לעיר: "יחד עם כל תושבי נתניה ורבים בארץ, רעייתי שרה ואני משתתפים מעומק ליבנו בצערם של משפחתה וחבריה של חברתנו הטובה. מרים הובילה את העיר נתניה במשך עשרות שנים, הקדישה את חייה לשירות הציבורי, לקידום החברה ולבנייה עירונית נועזת ועתידית. בכל פגישה איתה במהלך עשרות שנים, מרים ביקשה לקדם את העיר נתניה. היא חיה, נשמה וחלמה נתניה, והדבר ניכר בפיתוח העצום של העיר תחת הנהגתה".

שר החוץ גדעון סער אמר: "מרים היתה נתניה ונתניה היתה מרים. היא זכתה לאמון תושבי עירה פעם אחר פעם וכיהנה כראש העיר במשך 27 השנים האחרונות ברציפות. היא הביאה לתנופת פיתוח וצמיחה אדירה והביאה את העיר להישגים גדולים. היא היתה שותפה נהדרת לעשיה. את תפקידה מילאה במסירות ומתוך חדוות יצירה. תמיד התרשמתי ממאבקיה כלביאה למען עירה".

ראש האופוזיציה יאיר לפיד כתב: "הלב כואב עם לכתה של ראש עיריית נתניה, מרים פיירברג. מרים שינתה את פני העיר ותרמה רבות לפיתוח התרבות והספורט בנתניה. אני שולח תנחומים וחיבוק למשפחתה".

יו"ר כחול לבן בני גנץ ‏ספד לפיירברג-איכר: "בכל פעם שהלכתי עם מרים פיירברג ברחובות נתניה, ראיתי בעיניי התושבים את האהבה וההערכה אליה. ‏אישה שקמה בכל בוקר לעשות טוב לעיר שלה, והאהבה שקיבלה בחזרה אמרה הכול. ‏מנהיגה אמיצה, פורצת דרך, שעבדה למען התושבים גם בעשור השמיני לחייה ותוך התמודדות עם מחלה קשה. ‏מרים תחסר לכולנו בנוף".

גם בעיר עצמה, בקואליציה ובאופוזיציה, תיארו את דמותה המרשימה של פיירברג-איכר. חבר המועצה אבי סלמה אמר: "אנו חברי האופוזיציה כואבים והמומים על לכתה של ראש העיר מרים פרייברג. אשת חייל שעשתה רבות ונצורות למען העיר שכולנו אוהבים ולמען תושביה שראתה בכולם ילדיה. נזכור את מסירותה הבלתי מתפשרת לנתניה ואת תחושת השליחות הציבורית שאפיינה אותה".

בקבוצת הכדורגל מכבי נתניה נמסר כי "מרים לא הייתה רק ראש עיר, היא הייתה הלב הפועם של נתניה והייתה תומכת נלהבת ואמיתית של מכבי נתניה לאורך כל הדרך. היא ראתה בקבוצה לא רק מוסד ספורטיבי, אלא חלק בלתי נפרד מהזהות והגאווה של העיר".

פיירברג-איכר הניחה אחריה בעל, ילדים ונכדים. מועצת העיר תבחר בקרוב ממלא מקום לראשות העיר. בעוד כשלושה חודשים יתקיימו בחירות לראשות העיר.