כחודש לאחר שנחשף תוואי המנהרה העמוקה ששימשה להחזקת החלל החטוף סגן הדר גולדין ז"ל, מתיר היום (שלישי) לפרסום צה"ל פרטים על המבצע המיוחד שהתנהל מתחת לעיר רפיח. הלוחמים, ובהם כוחות מיהל"ם, שייטת 13 והנדסה, ירדו לעומק של כ-20 מטרים לתוך המנהרה שכונתה "דרור לבן", והשלימו את ההשתלטות עליה לאחר מבצע ממושך שנמשך כשנה וחצי.

"היינו שם שנה וחצי, שכל יום גדוש ומלא בכל כך הרבה אתגרים, ובסופו של דבר הצלחנו לתרום לחזרתו של הדר ז"ל", אמר סא"ל ג'. "גם כשהחושך הרגיש אינסופי, והקירות הצרים עטפו אותך, ידענו שלשם זה אנחנו פועלים, וזה מה שהחזיק אותנו גם כשהיה קשה לראות את האור בקצה המנהרה".

מנהרת הדגל של חמאס

"מדובר באחת מהמנהרות הארוכות ברצועה, היא ממש כמו 'מטרו'", קובע סרן מ', מפקד פלוגה ביהל"ם. לדבריו, אורכה של המנהרה מוערך בין 7 ל-10 קילומטרים. המבנה הפנימי שלה תואר כמאתגר במיוחד: הוא מפותל, מפוצל ומסועף, וכלל עשרות חדרי שהייה וחללי פיקוד ששימשו בכירי חמאס.

הכוחות שפעלו במקום תיארו מציאות פיזית קשה: המנהרה עצמה הייתה צרה, תקרתה נמוכה, והיא הייתה מחניקה וצפופה. קירותיה צופו בלוחות לבנים דקים ("דיפום"), שנועדו ככל הנראה להסתיר פירים או חדרים נסתרים.

המשימה לאתר את קצין גבעתי, שנהרג ונחטף במהלך מבצע "צוק איתן", החלה לפני כשנה וחצי עם קבלת "ידיעת זהב" על הימצאותה בתוואי זה. לאורך כל תקופת הפעילות, חיפשו הכוחות אחר המקום בו הוחזקה גופתו, תוך שהם משמידים תשתיות טרור רבות בתהליך.

"העשייה הייתה סיזיפית ויסודית – זה היה לא פשוט בכלל", מודה מפקד הפלוגה ביהל"ם "אבל אין יום שהדר לא היה במחשבות שלנו, מה שהזכיר לנו כל הזמן למה אנחנו כאן"

החיפושים דרשו פירוק יסודי של המנהרה: "התעסקנו בין השאר בעקירת הלוחות שציפו את התוואי, מתוך הבנה שמאחורי כל אחד מהאריחים יכלנו למצוא את הדר, חדר פיקוד או מרכז שהייה למחבלים"

קרבות חזיתיים במנהרה

בשל מורכבות המנהרה, הפעילות נעשתה בשיתוף פעולה הדוק בין יהל"ם, שייטת 13 וכוחות ההנדסה של אוגדת עזה. סא"ל ג', מפקד פלגת לוחמים בשייטת, הסביר כי תחילה נדרש תהליך ארוך של למידה וחקר המנהרה: "ניסינו להבין מה אורכה ועומקה של המנהרה והיכן היא עוברת, בעזרת אמצעים טכנולוגים שונים שיש לנו" רק לאחר מיפוי מלא של "המערכת כולה", התאפשרה כניסת כוחות ההנדסה בנקודות נבחרות, במקביל למלאכת החיפוש אחר גולדין ז"ל.

קצין ההנדסה של אוגדת עזה, סא"ל ר', מתאר את העבודה בשני ערוצים: "הכוחות המיוחדים, למשל יהל"ם, לחמו בתוך המנהרה עצמה, ולמעשה היו אלה שאקטיבית חיפשו בשטח אחר ממצאים, והגדוד, שפעל מעל לפני הקרקע, ובסביבת התוואי"

בתחילת המבצע דווח על היתקלויות ומפגשים פנים אל פנים עם מחבלים בתוך המנהרה. הלוחמים נדרשו לטהר את המתחמים מאיומים שונים כדי לאפשר המשך עבודה רציפה. "זו הייתה מלאכה מאתגרת לנתק את הכוחות ה'אדומים', וכללה לא מעט קרבות חזיתיים"

במהלך הפעילות, שהתמשכה יום-יום במשך כשנה, אותרו ממצאים רבים: "באחת הפעמים הצלחנו לאתר מאחורי אחד האריחים חדר שהייה ופיקוד ענק, ששימש את חמאס", שחזר סרן מ'. "במקרים אחרים איתרנו אמל"ח, או אמצעי טרור אחרים. אלה רגעים שמבהירים לנו את המסוכנות והערמומיות של המחבלים, ואת חשיבות העשייה שלנו – ואין מספק מזה".