הסנאט האמריקאי אישר אתמול (רביעי) את מינוי האסטרונאוט הפרטי המיליארדר ג'ארד אייזקמן (42) לתפקיד מנהל נאס"א. אייזקמן, שמצדד במשימות במאדים ושקרוב למנכ"ל SpaceX אילון מאסק, יהיה האדם ה-15 לעמוד בראש סוכנות החלל.

אייזקמן, שייסד בגיל 16 את חברת עיבוד התשלומים המצליחה 'Shift4', היה ב-2024 לאסטרונאוט הפרטי הראשון אי פעם שביצע הליכת חלל.

הסנאט אישר את מינויו של אייזקמן ברוב של 67 תומכים ו-30 מתנגדים, שבועיים לאחר שאמר לסנאטורים בשימוע שנאס"א חייבת להגביר את הקצב כדי לנצח את סין במירוץ חזרה לירח בעשור הקרוב.

אייזקמן יוביל סוכנות של 14,000 עובדים, שמשקיעה מיליארדי דולרים בתוכנית השאפתנית ביותר לחקר החלל עד היום: להחזיר את בני האדם לירח, לראשונה מאז שנות ה-70, ולבסס נוכחות ארוכת טווח על פני השטח – לקראת שליחת אסטרונאוטים למאדים. החזון של אייזקמן כולל גם תלות גדולה יותר בחברות פרטיות כמו SpaceX, כדי לחסוך כסף למשלם המסים ולעודד תחרות מצד המגזר הפרטי.

הבית הלבן, במסגרת 'המחלקה ליעילות ממשלתית' שמאסק עמד בראשה, קיצץ את כוח העבודה של נאס"א ב-20%, וביקש לקצץ את תקציב הסוכנות לשנת 2026 בכ-25% מתקציבה הרגיל של 25 מיליארד דולר. בכך סיכן עשרות תוכניות בתחום מדעי החלל, שמדענים וחלק מהפקידים בממשל מקנים להן עדיפות גבוהה.

מספר סנאטורים מהמפלגה הדמוקרטית אמרו במהלך שימועו של אייזקמן ב-3 בדצמבר שהם מודאגים מקרבתו למאסק. חברתו SpaceX של מאסק מחזיקה בחוזים של נאס"א בשווי של כ-15 מיליארד דולר, ועשויה להפיק תועלת כלכלית מצעדים מסוימים שאייזקמן דוגל בהם.