ארה"ב השתלטה אחר הצהריים (רביעי) על שתי מכליות שניסו להבריח נפט מוונצואלה תחת דגל רוסיה. פיקוד אירופה של צבא ארה"ב הודיע על תפיסת אוניית הסוחר בלה-1 בגין "הפרות של סנקציות אמריקאיות". ספינת חילוץ של משמר החופים רדפה אחר המכלית למים שבין סקוטלנד לאיסלנד, לאחר שניסתה להימנע מלהיקלע למצור האמריקאי על כלי שיט שעליהם הוטלו סנקציות סביב ונצואלה.
זמן קצר לאחר מכן חשפה שרת הביטחון המולדת, קריסטי נואם, כי פיקוד הדרום של הצבא האמריקאי השתלט גם על המכלית סופיה בים הקריבי. בפוסט ברשתות החברתיות היא אמרה ששתי הספינות "עגנו לאחרונה בוונצואלה או היו בדרכן אליה".
מכלית הנפט בלה-1 החליפה לאחרונה את דגלה לדגל רוסיה, ושמה שונה למרינרה. לפי דיווחים בתקשורת האמריקאית, היא הייתה אחת מכמה כלי שיט שניסו לנצל את המצב הרגיש לאחר המבצע האמריקאי בוונצואלה על מנת "לברוח", ופנתה במפתיע לכיוון אירופה. צבא ארה״ב העביר את השליטה עליה לגורמי אכיפת החוק לאחר שתפס אותה, אמר גורם אמריקאי ששוחח עם סוכנות הידיעות AP בעילום שם. על האונייה הוטלו סנקציות אמריקאיות בשנת 2024 בגין הברחת מטען עבור חברה המקושרת לחיזבאללה.
לאחר שהדיחה את מנהיג ונצואלה, ניקולס מדורו, וושינגטון ממשיכה לחסום בין 10 ל-20 כלי שיט שעשו דרכם אל או מוונצואלה, והוטלו עליהם סנקציות בשל השימוש בהם להעברה בלתי חוקית של נפט וסחורות הקשורים לאיראן או לוונצואלה.
בסוכנות הידיעות רויטרס דווח כי חיל הים הרוסי שלח כלי שיט לאזור במטרה לסייע לשתי המכליות, כולל צוללת וספינות טילים. עוד דווח כי המרדף אחר בלה-1 נמשך זה שבועיים, וההשתלטות עליה בוצעה תוך סיכון לעימות אלים עם הצבא הרוסי. לעת עתה הסתפקה רוסיה בגינויים לפעולות ארה״ב על המצור הימי שהטילה על ונצואלה ומעצר הנשיא ניקולס מדורו.
משרד החוץ הרוסי מסר כי הוא "עוקב מקרוב" אחר דיווחים על כוחות אמריקאיים שעולים על מכלית "מרינרה", וכי יש לו מידע על אזרחים רוסים בקרב הצוות. "בהתחשב במידע על אזרחים רוסים בקרב הצוות, אנו דורשים מהצד האמריקאי להבטיח יחס אנושי ומכובד כלפיהם, לכבד בקפדנות את זכויותיהם והאינטרסים שלהם, ולא לעכב את חזרתם המהירה למולדתם", נמסר מהמשרד בהצהרה שפורסמה על ידי סוכנויות הידיעות הממלכתיות של רוסיה, טאס ו-RIA. רשת השידור הממלכתית הרוסית RT הציגה תמונה של מסוק מרחף ליד בלה-1 ואמרה כי המכלית ריקה.
הצבא הבריטי סייע לצבא האמריקאי לתפוס את המכלית בצפון האוקיינוס האטלנטי. התמיכה של הצבא הבריטי כללה מטוסי מעקב, ספינת סיוע ושימוש בבסיסים בריטיים, ו"הייתה בהתאם לחוק הבינלאומי", לפי משרד ההגנה הבריטי. שר ההגנה ג'ון היילי אמר כי תפיסת בלה-1 הייתה חלק מהמאמצים הגלובליים לאכוף את הסנקציות הבינלאומיות.
"ספינה זו, בעלת היסטוריה מרושעת, היא חלק מציר רוסי-איראני של התחמקות מסנקציות, במטרה ללבות טרור, מלחמות וסבל מהמזרח התיכון ועד אוקראינה", אמר היילי והדגיש כי "בריטניה תמשיך להגביר את פעולותיה נגד צי הצללים כדי להגן על ביטחוננו הלאומי, על הכלכלה ועל היציבות העולמית – ולהפוך את בריטניה לבטוחה בבית וחזקה בחו״ל".
המאבק על הנפט
הבית הלבן הודיע הערב כי הנשיא טראמפ יסיר סנקציות מהנפט של ונצואלה באופן "סלקטיבי" כדי לאפשר משלוח ומכירה שלו. טראמפ לוחץ על ונצואלה לחתום עם ארצות הברית על עסקת ענק, שלפיה הנפט המיוצר בוונצואלה יימכר לארצות הברית ולא לסין. על פי רויטרס, מה שעל הפרק הוא עסקה על נפט גולמי בשווי של עד 2 מיליארד דולר. העסקה תתחיל מניתוב מחדש של מטענים המיועדים לסין, הקונה העיקרית של ונצואלה, מתוך המכליות התקועות בים בשל הסנקציות.
הסינים מתנגדים בתוקף למהלך האמריקאי: "השימוש החוצפני בכוח של ארצות הברית נגד ונצואלה ודרישתה ל'אמריקה תחילה' כאשר ונצואלה תיפטר ממשאבי הנפט שלה הם מעשי בריונות אופייניים", אמר דובר משרד החוץ הסיני מאו נינג במסיבת עיתונאים שנערכה מוקדם יותר היום.
טראמפ דיבר בגלוי על שליטה בעתודות הנפט העצומות של ונצואלה, בשיתוף פעולה עם חברות נפט אמריקאיות, לאחר הדחתו של מדורו, אותו תיאר כדיקטטור סוחר בסמים, הנמצא בברית עם אויביה של וושינגטון.
בעלי בריתו של מדורו נותרו בשלטון בוונצואלה, שם הנשיאה הזמנית דלסי רודריגז מהלכת על קו דק בין גינוי "חטיפתו" לבין התנעת שיתוף פעולה עם ארה״ב, תחת איומים מפורשים מצד טראמפ.
טראמפ אמר מוקדם יותר השבוע כי ארצות הברית תזקק ותמכור עד 50 מיליון חביות נפט גולמי שתקועות בוונצואלה תחת מצור אמריקאי, כצעד ראשון בתוכניתו להחיות את מגזר האנרגיה של ונצואלה שספג נפילה דרסטית בשנים האחרונות, למרות שהיא מחזיקה את עתודות הנפט הגדולות בעולם.
"נפט זה יימכר במחיר השוק שלו, והכסף הזה יהיה בשליטתי, כנשיא ארצות הברית של אמריקה, כדי להבטיח שהוא ישמש לטובת אזרחי ונצואלה וארצות הברית!", כתב טראמפ בפוסט שפרסם אתמול ברשתות החברתיות.
מקורות בחברת הנפט הממשלתית PDVSA אמרו לרויטרס כי המשא ומתן עם וושינגטון על עסקת ייצוא הנפט התקדם, אם כי ממשלת ונצואלה לא פרסמה הודעה רשמית. מחירי הנפט הגולמי ירדו בשוקי העולם עקב צפי ל"שחרור" הנפט מוונצואלה בעסקה עם ארצות הברית.
