סופת חורף חריגה בעוצמתה פוקדת בימים האחרונים את ארצות הברית וגורמת לשיבושים נרחבים בתחבורה, באספקת החשמל ובחיי היום-יום של עשרות מיליוני בני אדם. לפי הדיווחים, יותר מ-190 מיליון תושבים נמצאים תחת התרעות מזג אוויר חורפיות, ויותר מ-20 מדינות כבר הכריזו על מצב חירום.
הסופה, שהחלה בסוף השבוע האחרון, מביאה עמה שלגים כבדים, גשמים קפואים וגל קור קיצוני, המשתרעים מטקסס וניו מקסיקו בדרום ועד אזור ניו אינגלנד בצפון מזרח. שירות מזג האוויר הלאומי האמריקאי הזהיר מפני הצטברות קרח שעלולה להגיע למספר סנטימטרים באזורים נרחבים, להפיל עצים וקווי חשמל ולגרום להפסקות חשמל ממושכות.
ענף התעופה נפגע באופן חריף במיוחד. מאז סוף השבוע בוטלו ברחבי המדינה כמעט 14 אלף טיסות, מהן יותר מ-8,800 ביממה אחת בלבד. שדות תעופה מרכזיים, בהם דאלאס–פורט וורת’, ממפיס, אוקלהומה סיטי, לה גוארדיה, בוסטון לוגן וניוארק ליברטי, דיווחו על שיבושים קשים. חברות התעופה פטרו נוסעים מדמי ביטול והפצירו בהם לדחות את נסיעותיהם לימים בטוחים יותר.
גם הקשר האווירי בין ישראל לארה"ב נפגע. טיסות של אל על, דלתא, יונייטד וארקיע בוטלו או שונו, בין היתר בקווים לניו יורק, ניווארק, בוסטון וושינגטון. חברות התעופה המליצו לנוסעים להתעדכן במצב הטיסות לפני הגעה לשדות התעופה, שכן צפויים ביטולים נוספים ככל שהסופה תימשך.
במקביל לשיבושי התעופה, דווח על הפסקות חשמל נרחבות. בשיא הסופה נותרו ללא חשמל למעלה מ-230 אלף בתי אב, בעיקר בטקסס, לואיזיאנה, וירג’יניה ומדינות נוספות בדרום ובמזרח. גורמי החירום מזהירים כי הטמפרטורות הנמוכות צפויות להאט את עבודות התיקון, והפסקות החשמל עלולות להימשך ימים.
"מה שבאמת הופך את הסופה הזו לייחודית הוא שגם אחריה, הולך להיות כל כך קר", אמרה אליסון סנטורללי, מטאורולוגית בשירות המטאורולוגי האמריקאי. "השלג והקרח יימסו לאט מאוד ולא ייעלמו בקרוב, וזה יפריע לכל מאמצי ההתאוששות".
הרשויות הפדרליות והמדינתיות נערכות להמשך ההתמודדות עם תנאי החורף הקיצוניים. נשיא ארצות הברית, דונלד טראמפ, הגדיר את הסופה "היסטורית" ואישר העברת סיוע פדרלי למדינות שנפגעו במיוחד. הציבור נקרא להימנע מנסיעות שאינן חיוניות, להצטייד במזון ומים למספר ימים ולהישמע להנחיות החירום.
