פרופ’ יגאל תלמי, ממייסדי חקר הפיזיקה הגרעינית בישראל וחתן פרס ישראל למדעים מדויקים, הלך לעולמו היום (שלישי) בגיל 101. תלמי היה החבר הוותיק ביותר באקדמיה הלאומית הישראלית למדעים. הוא נפטר פחות משבועיים לאחר מותה של רעייתו חנה, שהלכה לעולמה בינואר.
תלמי נולד בקייב שבאוקראינה ב-31 בינואר 1925 בשם יגאל סמילנסקי, ועלה עם משפחתו לארץ ישראל עוד בשנת 1925. המשפחה השתקעה בכפר יחזקאל, ושם גם עיברתה את שמה לתלמי, שם המורכב מראשי התיבות של בני המשפחה. בנעוריו למד בגימנסיה הרצליה, ובהמשך התגייס לפלמ"ח, אך שוחרר מסיבות רפואיות.
בשנים 1943–1947 למד פיזיקה ומתמטיקה באוניברסיטה העברית בירושלים. עם פרוץ מלחמת העצמאות שירת בחי"ש ובחיל המדע. לאחר שירותו הצבאי המשיך ללימודי דוקטורט במכון הטכנולוגי הפדרלי בציריך (ETH), בהנחייתו של הפיזיקאי זוכה פרס נובל וולפגנג פאולי.
בתחילת שנות ה-50 עבד תלמי באוניברסיטת פרינסטון כעוזר מחקר של יוג’ין ויגנר, ולאחר מכן שב לישראל והצטרף למכון ויצמן למדע, שם היה בין ראשוני המחלקה לפיזיקה גרעינית. במהלך הקריירה האקדמית שלו שימש כפרופסור במכון ויצמן עד לפרישתו בשנת 1994, וכיהן בתפקידי מפתח, בהם ראש המחלקה לפיזיקה גרעינית, דיקן הפקולטה לפיזיקה ויושב ראש המועצה המדעית.
מחקריו של תלמי עסקו במבנה גרעין האטום, והוא פיתח שיטות תיאורטיות שהפכו לאבני יסוד בתחום. שיטה שפיתח למדידת כוחות המשיכה בין חלקיקי הגרעין תרמה לנוסחאות המקובלות לתיאור מצבים גרעיניים והשפיעה על המחקר הבינלאומי.
בשנת 1963 נבחר תלמי כחבר האקדמיה הלאומית הישראלית למדעים – מהצעירים שנבחרו אליה – ובהמשך שימש גם כיו"ר החטיבה למדעי הטבע. במהלך השנים זכה בשורה ארוכה של פרסים, בהם פרס ויצמן של עיריית תל אביב (1962), פרס ישראל למדעים מדויקים (1965, יחד עם עמוס דה שליט), פרס רוטשילד, פרס בתה של החברה האמריקנית לפיזיקה ופרס א.מ.ת.
לצד פעילותו המדעית היה תלמי מעורב גם בפעילות ציבורית, בין היתר כחבר הוועדה לאנרגיה אטומית וכמי שנטל חלק ביוזמות לשינוי שיטת הבחירות בישראל. הוא היה מתומכיו של דוד בן גוריון ונטל חלק ביוזמות פוליטיות וציבוריות שונות לאורך השנים.
תלמי היה נשוי לחנה לבית קיבילביץ משנת 1949 ועד למותה בינואר האחרון. השניים הכירו במהלך שירותם המשותף בחיל המדע. הוא הותיר אחריו שני ילדים: יואב, פרופסור לרפואה, ותמר דיין, פרופסור לזואולוגיה באוניברסיטת תל אביב.
