בני אדם מלמדים בינה מלאכותית כבר עשורים כיצד לשחק משחקי קופסא – ולהביס את האנושות. המחשב 'כחול עמוק' ניצח את אלוף העולם בשחמט דאז, גארי קספרוב, עוד ב-1997; במשחק האסטרטגיה הסיני 'גו', מחשב הגיע להישג מקביל רק ב-2016. אולם מחקר שהתפרסם בשבוע שעבר מציג שימוש בבינה המלאכותית למטרה שונה: לשחזר את החוקים של משחק עתיק, שלא הובהרו עד כה.
וולטר כריסט, חוקר הולנדי של משחקי קופסא עתיקים, נתקל ב-2020 בפריט ייחודי כשביקר במוזיאון במדינתו. הפריט מתקופת רומא העתיקה, היה פיסת אבן גיר מעוגלת ועליה דפוס חריטה ייחודי, שלא נראה בעבר על חפצים אחרים. בשל צורתו של החפץ, גודלו וסוג האבן שממנו הוא עשוי, היה אפשר להבין שלא מדובר באריח. החפץ נחקר בעבר וכבר בשנות ה-80 הוצע שמדובר במשחק, אך לא נמצא חפץ אחר עם דפוס דומה או תיעוד טקסטואלי של המשחק.
קבוצת חוקרים בהובלת כריסט החליטה לבחון את סימני השחיקה על הפריט. לפי המחקר, כלי משחק מרומא העתיקה היו מעוצבים לרוב בצורה שמתאימה לגרירתם על הלוח (ולא להרמתם ואז הנחתם מחדש כמו בשחמט), מה שמוביל ליצירה של סימני שחיקה. בחינת סימנים כאלו כדי לגלות מה היה השימוש בחפץ אינה חדשה בארכיאולוגיה, אך החוקרים נעזרו גם בשיטה חדשנית יותר של שימוש בבינה מלאכותית.
החוקרים הוציאו ממאגר של משחקים מסורתיים וריאציות שונות של חוקים למשחקים מסורתיים באירופה, שמשתמשים בלוחות דומים. שני סוגי משחקים נראו אפשריים: כאלו שבהם המטרה היא למנוע מהיריב לזוז ("משחק חסימה"); וכאלו שבהם המטרה היא להניח שלושה כלים ברצף, כמו באיקס עיגול. מכאן החוקרים הריצו סימולציות של יותר ממאה מערכות כללים אפשריות.
שני שחקנים ממוחשבים, "סוכני בינה מלאכותית", שיחקו זה נגד זה אלף פעמים בכל מערכת חוקים. החוקרים השוו את המהלכים הנפוצים בסימולציות לסימני השחיקה על הלוח. הם גילו תשע מערכות חוקים שמתאימות לסימני השחיקה – כולן וריאציות של "משחק חסימה" דומה.
הוראות משחק משוערות מלוות באיור, באתר אוניברסיטת מאסטריכט (אנגלית)
החוקרים סבורים שאת שיטת המחקר הזו אפשר לשחזר למשחקים נוספים. הם מודים שיש סכנה לזיהוי שגוי כשיש רק פריט אחד בנמצא, ובכל זאת מאמינים שהשילוב של סימולציות בינה מלאכותית עם ניתוח סימני השחיקה מאפשר לבנות מחדש מערכי כללים שניתן לשחק בהם היום, ורומז על הדרך שבה אנשים שיחקו בעבר. "היכולת לזהות משחקים בארכיאולוגיה הופכת את החיים בעת העתיקה לנגישים יותר לאנשי ההווה", נכתב במחקר, "שכן פעולת המשחק בלוח זהה במהותה למה שהייתה בעבר".
