בסיומו של גמר אליפות ישראל בשחייה במקצה 400 מטר חופשי, יואב רומנו הביט במתח על לוח התוצאות. כשאלה פורסמו, הוא תפס את ראשו כלא מאמין והיכה את המים בשמחה אין קץ, בעודו משחרר שאגת ניצחון מהולה ברווחה לקהל שהריע לו ארוכות.

"הגעתי לאליפות כשאני נמצא בכושר הטוב ביותר בקריירה שלי", אומר רומנו ל'דבר' על ניצחונו בשבוע שעבר באליפות ישראל. "ידעתי שאני יכול לעשות משהו גדול, והמטרה שלי הייתה לעשות שיא אישי חדש ולרדת ל-3.49 דקות. אמרתי לעצמי שאם ילך לי ממש טוב, אז אעשה 3.48 דקות. כשנגעתי בקיר, ראיתי את התוצאה ומאוד הפתעתי את עצמי. זה הכי כיף כשאתה מפתיע את עצמך".

רומנו (מכבי שוהם) שלט בגמר 400 מטר חופשי מהרגע הראשון וניצח בזמן של 3:47.95 דקות – שיפור מדהים של כמעט 3 שניות לעומת תוצאתו הקודמת (3:50.70). בזכות התוצאה, הבטיח רומנו לעצמו את הקריטריון לאליפות אירופה שתיערך הקיץ בצרפת. בנוסף, הוא היה רחוק 63 מאיות השנייה בלבד מהשיא הישראלי של בר סולובייצ'יק.

"עם השנים למדתי לאהוב את זה"

ההתקדמות המדהימה של רומנו בשנים האחרונות טומנת בחובה הבטחה גדולה לעתיד. השחיין בן ה-21 הגיע מהמועדון הקטן יחסית בענף השחייה של מכבי שוהם. הוא החל את דרכו בגיל שבע בלבד, לאחר שאימו החליטה לשלוח אותו לחוג שחייה בשל טונוס שרירים נמוך: "היא תמיד מספרת שאני ממש לא הצלחתי להרים את תיק בית ספר שלי במדרגות, וזה היה מבחינתה הקש ששבר את גב הגמל. שמה היא אמרה שצריך לעשות עם זה משהו, ומיד רשמו אותי ללמוד שחייה".

בתחילה רומנו לא היה בטוח שזה הספורט שמתאים לו. "למען האמת שבהתחלה ממש שנאתי את זה", הוא מודה. "אני זוכר שבחורף תמיד היה לי קר ופשוט לא התחברתי לזה". אבל כשרצה לעזוב את החוג, אימו התערבה ושכנעה אותו להמשיך, למרות הקושי: "היא ממש התעקשה איתי על זה. עם השנים למדתי לאהוב את זה,  נהיו לי חברים מהשחייה, והמועדון הפך להיות המעגל החברתי שלי".

רומנו גם לא גילה פוטנציאל גדול ולא הגיע להישגים בגילאים הצעירים: "הייתי שחיין מאוד ממוצע בגילאים הצעירים", הוא נזכר. "אני זוכר באליפויות ישראל, תמיד היינו החברים של המועדון, יושבים מעל הפודיום בווינגייט, והייתי מסתכל עליהם. החלום שלי היה להצליח להיות יום אחד על הפודיום".

למרות חוסר ההצלחה בספורט והמועדון הקטן שאין לו היסטוריה של שחיינים בכירים, רומנו המשיך לעבוד קשה ולהאמין שיום אחד היום שלו עוד יגיע: "הפריצה שלי קרתה בגיל 15, כשזכיתי פתאום באליפות ישראל לנערים דווקא במשחה הארוך של 1,500 מטר".

איגוד השחייה שם לב לרומנו לאחר הזכייה שלו באליפות ישראל עד גילאי 15, והשחיין הצעיר קיבל הזמנה מפתיעה להצטרף לאקדמיה בווינגייט: "אף שהתוצאה הייתה מאוד לא מרשימה, הם ראו בי שחיין עם פוטנציאל והזמינו אותי לעבור לגור באקדמיה. זה חד משמעית ההחלטה הכי טובה שעשיתי בקריירה שלי, ואני בטוח שאם לא הייתי הולך לאקדמיה, לא הייתי פה עכשיו".

"אם לא הייתי עובר לאקדמיה, כנראה שהייתי פורש"

שנה לאחר מכן פרצה מגפת הקורונה, ורומנו ראה כיצד כל בני גילו במועדון פרשו מהענף: "בגיל 16 בדיוק התחילה הקורונה, ושם באמת כל החברים שלי משוהם פרשו מהשחייה. אם לא הייתי עובר לאקדמיה, כנראה שהייתי פשוט פורש איתם".

האימונים במכון וינגייט עם המאמן אהוד סגל הזניקו את הקריירה של רומנו: "כל המעטפת שם היא ברמה הכי גבוהה שיש. יש שם את כל מה ששחיין צעיר צריך.  בית ספר שמתחשב בצרכים שלך בתור ספורטאי, מעטפת רפואית וספורטיבית  מלאה. כל זה בתוך סביבה שלכולם יש את אותה מטרה משותפת להצליח בשחייה, ואני חושב שזה מאוד חשוב בשביל להשתפר.

"הייתי ילד בן 16 ופתאום אני רואה לידי שחיינים ענקיים, כמו דניס לוקטוב ויעקב טומרקין שוחים לידי. ממכבי שוהם פתאום לבוא לרמה הזאת. זה גם נותן 'בוסט' ודוחף אותך קדימה".

רומנו התחיל להתאמן בשחייה למרחקים ארוכים, הגיע לגמר אליפות אירופה לנוער והשתתף באליפות אירופה לבוגרים ב-2022 במקצה הארוך ביותר – 1,500 מטר חופשי. בשנים האחרונות החל רומנו להתמקד יותר במשחים למרחקים בינוניים של 200 מטר חופשי והמשחה הבולט שלו – 400 מטר חופשי.

"יש לי יותר סיכויים להגיע לאולימפיאדה במשחים הבינוניים, בשליחים של 4X200 וב-400 חופשי", הוא אומר. "התוצאה שעשיתי באליפות ישראל לא רחוקה בכלל מהקריטריון האולימפי. ואני חושב שבמשחים ארוכים יותר, הסיכויים שלי שם להגיע לאולימפיאדה הם יותר קטנים".

"הייתי מסיים את היום כמו זומבי"

בדומה לשחיינים ישראלים אחרים, כדי להמשיך להשתפר החליט רומנו לעבור להתאמן ברמות הגבוהות יותר של ליגת המכללות בארה"ב. לאחר שבדק כמה אוניברסיטאות, הוא בחר באוניברסיטת ויסקונסין בצפון ארה"ב: "זהו בית ספר ברמה גבוהה,  וגם ראיתי שיש שם שחייני 200-400 מטר טובים, שיכולים לדחוף אותי קדימה".

המעבר היה בהתחלה מאתגר, אך גם הפעם, בעזרת עבודה קשה ואמונה בתהליך, המשיך רומנו לדחוף את עצמו קדימה ולהשתפר. את הפירות הוא קטף באליפות ישראל: "אני זוכר שבחודש הראשון האימונים היו כל כך קשים, שהייתי מסיים את היום כמו זומבי. הייתי מתרסק בתשע בערב, כי באמת אני חושב שההבדל שמה שפשוט אין אימונים קלים, כל אימון זה כאילו אתה דוחף את עצמך לקצה".

בנוסף להישג במקצה האישי ב-400 מטר חופשי, רומנו הבטיח באליפות ישראל את מקומו ברביעיית השליחים ב-200 מטר חופשי. הרביעייה הישראלית במקצה זה נחשבת לאחת האיכותיות בעולם, ובמשחקים האולימפיים האחרונים העפילה (ללא רומנו) לגמר שבו סיימה במקום התשיעי.

באליפות העולם בסינגפור בשנה שעברה, זכה רומנו להשתתף במשחה אישי ב-400 מטר ולהיות גם חלק מרביעיית השליחים 200 מטר חופשי. הרביעייה העפילה לגמר וסיימה במקום השמיני בעולם עם התוצאה 7:06.76 דקות.

"זאת רמה אחרת לגמרי מכל מה שהתחריתי בו עד אז מבחינת איכות השחיינים, התוצאות והתקשורת", נזכר רומנו ."לפני הגמר, קפטן הנבחרת לוקטוב אמר לי, לאלכסיי גליבינסקי ולדניאל קריצ'בסקי, 'תצאו, תרימו את הידיים באוויר, תספגו את הכול ותיהנו מהרגע'. זאת הייתה חוויה מדהימה שנתנה לי 'דרייב' להמשך הדרך ותישאר איתי לעוד הרבה מאוד זמן".

המטרה הגדולה הבאה

רומנו מתכונן כעת למטרה הגדולה הבאה – אליפות אירופה, ומצפה למחנה האימונים בתנאי גובה באיטליה: "זאת תהיה הפעם הראשונה שלי במחנה גובה, ואני מתרגש לראות איך זה ישפיע עליי".

באליפות אירופה הוא יתחרה במקצה 400 מטר חופשי ובמקצה השליחים 200 מטר חופשי, שבו הוא מקווה להמשיך במגמת השיפור ולהגיע להישגים משמעותיים: "אני מחכה לתחרות. כבר בסיומה של אליפות העולם בסינגפור, דיברנו על כך שאנחנו יכולים לעשות דברים גדולים ולהתברג כמה שיותר גבוה במקצה השליחים באליפות אירופה השנה".