מדענים הציעו הסבר חדש ליכולתן של יונים למצוא את דרכן הביתה.
בעלי חיים מנווטים במגוון שיטות, כולל מעקב אחרי הכוכבים וזכירת ציוני דרך חשובים. ציפורים, דגים וצבים מכוונים את עצמם בעזרת השדה המגנטי של כדור הארץ, שמשמש להם כמצפן. אבל זה עדיין לא ברור איך הם עושים זאת.
יונים מסוגלות לעבור אלפי קילומטרים ביום אחד, ובני אדם השתמשו בהן במשך אלפי שנים כדי להעביר חדשות ומסרים צבאיים. מדענים ניסו כבר זמן רב להבין מה מונע מהן לאבד את דרכן. יש מי שחושבים שהן מאתרות רמזים מגנטיים בעזרת מולקולות רגישות לאור, ואחרים טוענים שהמנגנון הרלוונטי נמצא במקור, או באוזן הפנימית".
"החוש המגנטי היה מסתורין במשך יותר ממאה שנים", אמר חוקר הציפורים מרטין ויקלסקי, מ'מוסד מקס פלאנק להתנהגות בעלי חיים בגרמניה'. במחקר חדש, ויקלסקי וחוקרים נוספים ביקשו לגלות את סודות הניווט של יונים. הם חיפשו רמזים מגנטיים באיבריהן של היונים, ומצאו אות חזק במקום לא צפוי: הכבד.
תאי חיסון בכבד היונים "מתמחים" בפירוק תאי דם אדומים ובאחסון ברזל. כשהמדענים הסירו באופן זמני את תאי החיסון האלו ואפשרו ליונים לעוף, הציפורים "פשוט לא יכלו לעוף בכוחות עצמן", כפי שאמר כריסטיאן קורץ מאוניברסיטת בון בגרמניה. הם הציעו שלתאי הכבד העשירים בברזל אולי יש תפקיד בחוש הכיוון.
יכולת הניווט של ציפורים משתבשת בימים מעוננים. הסיבה היא שהן משתמשות גם בשמש לצורך הניווט.
מדענים תהו בעבר אם תאי חיסון יכולים להיות מעורבים בחישה מגנטית, אבל המחקר החדש, שפורסם בחמישי האחרון בכתב העת 'Science', הוא הראשון שמציג תיאוריה מלאה.
"בחיים לא הייתי מנחש את זה, אבל כשהסבירו לי את זה, זה היה הגיוני", אמר האקולוג ההתנהגותי אלברט קאו מאוניברסיטת מסצ’וסטס בוסטון, שלא השתתף בעריכת המחקר.
תאי החיסון ממוקמים ליד סיבי עצב בכבד. לפי קליביה ליסובסקי, מחברת שותפה למחקר מאוניברסיטת בון, זו עשויה להיות הדרך שבה התאים מעבירים את "החוש המגנטי" שלהם למוח "ועוזרים ליונים לנווט".
עורכי המחקר סבורים שציפורים נוספות, ובעלי חיים אחרים כמו עכברים, יכולים לפעול באמצעות GPS מגנטי דומה. אך מומחים אחרים אומרים שדרוש מחקר נוסף כדי לוודא שהיונים מנווטות בדרך זו, ולוודא כיצד אותות אלה מגיעים למוח. החוקרים מצאו את האות המגנטי החזק ביותר בכבד היונים, אך תאי חיסון כאלה נצפו גם באזורים אחרים, כולל המקור והטחול.
"ייתכן שלחידה המגנטית הזו אין תשובה אחת", כתבו הפתולוג הווטרינרי סיימון ספירו והביולוג האל דרייקסמית' במאמר מערכת נלווה. הציפורים יכולות להשתמש בטכניקות שונות כדי לחוש שדות מגנטיים בהתאם לצורך, בין אם מדובר בנסיעה למרחקים ארוכים או במציאת יעד ספציפי. "ואכן", כתבו, "ייתכן שיהיה זה נבון שתהיה יותר מדרך אחת להגיע הביתה בחושך".
