'אלון המייג'ור' (The Major), עץ אלון אנגלי בן אלף שנה ואחד העצים העתיקים והגדולים באירופה, מת, כך דווח בשבוע שעבר ב'גרדיאן'. העץ העצום לא ייצר עלים השנה, לאחר שנקלע למשבר בשל שורה של קיצים חמים ויבשים, במיוחד גל החום ביולי 2022, שבו נמדדו 40 מעלות צלזיוס באנגליה.
העץ, שהיקפו 11 מטר, קוטר הצמרת שלו 28 מטר ומשקלו כטונה, גדל בלב יער שרווד בנוטינגהמשייר, אנגליה. הוא ידוע באגדות כמקום המסתור של רובין הוד וחבורת ה"אנשים העליזים" מפני השריף של נוטינגהם, ובשל כך הפך למוקד עלייה לרגל למאת אלפי תיירים מדי שנה.
רוברט בראקלי, מורה שטח באתר, אמר כי "הסיפורים שהוא העניק לנו הם המורשת. זה העץ המפורסם בעולם. האגדה תחיה לנצח. אנחנו חייבים לזכור אותו".
באנגליה יש 114 עצי אלון עתיקים חיים, שהיקפם יותר מתשעה מטרים. מומחי שימור מכנים אותם "הקרנפים הלבנים של בריטניה" – באירופה יש 98 עצי אלון כאלה.
בשנות ה-70 של המאה העשרים הוצב מחסום סביב העץ כדי להגן עליו מפני בני האדם, אך הוא נחלש בשל אדמה לא בריאה ודחיסת הקרקע עקב המבקרים רבים, כמו גם השימוש ביער כמחנה צבאי במהלך מלחמת העולם השנייה.
ב-1904, שרשרות ויתדות מתכת הותקנו כדי לתמוך בענפיו. בשנות ה-60 של המאה העשרים, חלקים חלולים של העץ מולאו בבטון כדי לתמוך בו, הענפים כוסו בעופרת, לאחר מכן בסיבי זכוכית ואפילו בצבע מעכב בעירה. אך מומחים סבורים כי כל הניסיונות לתמוך בענפים של העץ השיגו את המטרה ההפוכה. עצי אלון עתיקים, שיד אדם לא התערבה בגידולם, גורמים לענפים 'לצמוח למטה' ולסגת לתוך הגזע, ובכך לצרוך פחות מים וחומרים מזינים.
ארגון הצדקה הבריטי The Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) לשימור טבע וציפורים, לקח על עצמו ב-2018 את ניהול האתר ונקט בפעולות חירום כדי לשפר את בריאות העץ. אלא שאז התגלה שהגזע העצום שלו התרוקן ממים משום שהם הוזרמו לענפים החיצוניים שנתמכו באופן מלאכותי.
"התמיכה ככל הנראה השפיעה על היכולת של העץ לקיים את עצמו", אמרה קלואי ריידר, מנהלת ב- RSPB ל'גרדיאן'. אך לדבריה, אי אפשר היה להסיר את התמיכה משום שאז העץ היה קורס.
רג' האריס, מפקח ב-RSPB, הסביר כי לא היה זה גורם אחד הוביל למות העץ: "מגוון גורמים השפיעו עליו במשך תקופה ארוכה, כולל 200 שנים של תיירות שדרכו על הקרקע וגרמו לדחיסה שלה, שינויים בזרימת המים בשל כריית פחם מתחת לעץ ושינויים משמעותיים באקלים, בעיקר ב-10% האחרונים של חייו. למרבה הצער, נראה כי המחסור בגשמי קיץ בחמש השנים האחרונות בשילוב טמפרטורות גבוהות באופן חסר תקדים, היו אלה שהשפיעו עליו יותר מכל".
אף שעץ האלון כיום חסר עלים וחיים, הוא יישאר לעמוד במקומו משום שגם עצים מתים חשובים לחיי הבר. "יש לו ערך שאי אפשר להחליפו. הוא עדיין אחד העצים הגדולים באירופה והוא עדיין משפיע על המערכת האקולוגית", אמר אד פיין, יועץ בכיר בקרן וודלנד. רבע מכלל הזנים שחיים ביער תלויים בעצים מתים בשלב מסוים במחזור חייהם.
