תושבי מזרח הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו, שנמצאים במוקד התפרצות האבולה הנוכחית, תולים את תקוותיהם בחקר טיפולים ניסיוניים חדשים. בתחילת יולי החלו חוקרים ניסוי קליני בשתי תרופות אפשריות, במטרה להילחם בהתפרצות שמוסיפה להתרחב.
המחקר החל במרכז הרפואי האוונגליסטי בעיר בוניה, בירת מחוז איטורי. הנגיף הגורם להתפרצות הנוכחית הוא מזן 'בונדיבוגיו' (Bundibugyo), זן נדיר יחסית של אבולה שאין כיום חיסון או טיפול ספציפי מאושר עבורו. יו"ר ארגון הבריאות העולמי (WHO), תדרוס אדהנום גברייסוס, הודיע כי עד כה אובחנו בהתפרצות זו יותר מ-1,400 בני אדם, ו-438 איש קיפחו את חייהם.
הניסוי הרפואי, בתמיכת ארגון הבריאות העולמי ובשיתוף המכון הלאומי למחקר ביו-רפואי של קונגו ואוניברסיטת אוקספורד, בוחן אם התרופה האנטי-ויראלית רמדסיביר, הטיפול הנוגדני הניסיוני MBP134, או שילוב של השניים, יכולים לשפר את סיכויי ההישרדות של החולים. בשלב הנוכחי משתתפים בניסוי חולים מאומתים המאושפזים במרכזים ייעודיים, ובשלב הבא הוא צפוי להתרחב לאנשי צוות רפואי ולאנשים שהיו במגע קרוב עם חולים ונמצאים בסיכון גבוה.
עבור תושבים רבים בבוניה, תחילת הניסוי היא רגע של תקווה אחרי שבועות של פחד גובר. אודרי טנגטנגה, תושבת העיר, הגדירה את הניסוי "אור בקצה המנהרה". גלאדיס מונגורו, שהחלימה מאבולה ושוחררה לאחרונה מבידוד, אמרה: "ראיתי חולים אחרים מתים לצידי. השלב הניסיוני הזה חיוני עבורנו, ואני אתנדב מייד כשיחל השלב הבא המיועד לקבוצות סיכון".
עם זאת, לצד התקווה, הצוותים הרפואיים נאלצים להתמודד עם אתגרים קשים בשטח. מלבד הצפיפות הרבה במרכזים הרפואיים והעיכובים בפניית חולים לקבלת טיפול, קיימת גם חשדנות עמוקה מצד חלק מהאוכלוסייה המקומית כלפי הרפואה המערבית והממסד.
מעבר לכך, האזור סובל מאלימות מתמשכת ומחוסר יציבות ביטחונית, המקשים על נגישות הצוותים ומסכנים את חייהם. בשל כך, כמעט שלושה מכל ארבעה מקרי מוות בהתפרצות הנוכחית מתרחשים מחוץ למרכזים הרפואיים. רשויות הבריאות מדגישות כי הניסוי מוגבל כעת רק למרכז הרפואי בבוניה, אך התוכנית היא להרחיבו לאזורים נוספים ברגע שהמצב הביטחוני יאפשר זאת.
