מדענים צפו לראשונה בזמן אמת באירוע של התפשטות קרקעית הים. לפי מאמר שפורסם אתמול (רביעי) בכתב העת היוקרתי 'Nature', המדענים נוכחו בשחרור 160 מיליון מטרים מעוקבים של לבה לקרקעית הים, ובהתרחקות שני חלקים צמודים של קרום כדור הארץ זה מזה בלפחות 2 מטרים, כשהתהליך כולו נמשך כ-16 ימים. זאת, באמצעות יותר מ-20 תחנות מדידה, שנפרשו על פני 100 קילומטרים באוקיינוס ההודי.
מדענים יודעים על קיום התופעה כבר עשורים, אך התצפית הישירה הראשונה שלה נעשתה ב-26 באפריל 2024, והיא זו שעליה דווח במאמר החדש. "עמוק מתחת לפני השטח של האוקיינוס ההודי, סדרה של רעידות אדמה זעזעה את קרקעית הים", נכתב במאמר, "זו הייתה תחילתה של התפשטות קרקעית הים, שבה שני לוחות טקטוניים התרחקו זה מזה ביותר ממטר אחד. האירוע גרם לקרקעית הים לשקוע בכמה מטרים, ולהתפרצות של כמויות גדולות של מאגמה". בתהליך התפשטות קרקעית הים, הלבה מתקררת והופכת לחלק מהקרקעית בעצמה.
"היה לנו מזל גדול שהתחקינו את כל המכשירים האלה כשזה קרה", אמר ז'אן-איב רויר, גאופיזיקאי ימי וממחברי המחקר. "אבל אנחנו בני מזל גם כי ערימות הלבה הגדולות האלה נשפכו במרחק של קילומטר או שניים מהמכשירים שלנו, כך שלא איבדנו שום מידע".
התפשטות קרקעית הים היא תהליך שגורם להתחדשות קרקעית הים מתחת לאוקיינוס, בעקבות התפרצויות געשיות. "לוחות הסלע הענקיים המרכיבים את קרום כדור הארץ מתרסקים זה לתוך זה או מעל זה, דוחפים את הקרום הישן למטה", הסבירו ב'ניו יורק טיימס', "בצמתים אחרים, הלוחות הטקטוניים הללו מתפשטים, ומאפשרים למאגמה לבעבע וליצור רצועות חדשות לגמרי של קרקעית הים".
ההתפשטות היא חלק מההסבר ל"נדידת היבשות": התרחקות היבשות בהדרגה זו מזו. התרחקות זו אינה משמעותית בקנה מידה שמורגש במשך חיי אדם, אך בטווח הארוך הביאה להיווצרות היבשות המוכרות מתוך יבשת-על (תהליך מחזורי שקרה כמה פעמים בתולדות כדור הארץ).