במשך שנים ניהלה ישראל מבצע מודיעיני חסר תקדים, שמטרתו הייתה להפוך את אחד מגדולי שונאיה – נשיא איראן לשעבר מחמוד אחמדינג'אד – לנכס מרכזי במאבק להפלת משטר האייתולות. כך עולה מתחקירים נרחבים שפורסמו בימים האחרונים ב"ניו יורק טיימס" ובעיתון "הארץ", המבוססים על עדויות של בכירים אמריקנים, ישראלים ואיראנים. כעת מתברר כי המבצע נקטע באחת, ושאחמדינג'אד עצמו מוחזק כיום במעצר בית על ידי משמרות המהפכה.
ה"סטרומן" בבודפשט והקרע בצמרת
על פי הדיווחים, הקשר בין הצדדים החל להירקם לפני מספר שנים, כשבמודיעין הישראלי הבחינו בשינוי משמעותי שעבר אחמדינג'אד מאז סיים את תפקידו ב-2013. מי שהיה מזוהה עם האצת תוכנית הגרעין, עם קריאות להשמדת ישראל ועם הכחשת השואה, הפך בהדרגה לאופוזיציונר חריף למשטר. הוא אימץ רטוריקה מתונה יותר, למד אנגלית, ומתח ביקורת חריפה על השחיתות בטהרן ועל כוחות הביטחון.
נקודת ציון משמעותית התרחשה ב-2024, אז זומן אחמדינג'אד לכנס על שינויי אקלים באוניברסיטת לודוביקה בבודפשט. נשיא האוניברסיטה, פרופ' גרגיי דלי, הודה כי הכנס היה למעשה סיפור כיסוי למפגשים חשאיים בין הנשיא לשעבר לאנשי מודיעין ישראלים. דלי הגדיר את עצמו כ"סטרומן" (איש קש), והוסיף כי הסכים לשתף פעולה מתוך אמונה שיש לאפשר לשני אויבים לדבר. בבודפשט, תחת אפה של האבטחה האיראנית, נפגש אחמדינג'אד גם עם ראש המוסד דאז, דדי ברנע. עוד עולה מהתחקירים כי בשנים האחרונות ישראל אף סייעה במימון הוצאות הדיור והנסיעות שלו מחוץ לאיראן.
המניע של אחמדינג'אד לא היה כספי, כך לפי אחד מיועציו לשעבר, אלא רצון עז לשוב לשלטון לאחר שנפסל שלוש פעמים מלהתמודד לנשיאות. הוא קיווה להפוך למנהיגה החדש של איראן, ואף אמר למקורביו כי במקרה כזה ארצו תכיר בישראל ותצטרף ל"הסכמי אברהם".
חילוץ בלב טהרן
התוכנית הישראלית הייתה רחבת היקף ושאפתנית במיוחד, וכללה – לצד "המלכתו" של אחמדינג'אד – גם חימוש ואימון של מיליציות כורדיות בצפון עיראק, כדי שיפלשו לאיראן ויחוללו כאוס. עם פרוץ הלחימה בסוף פברואר השנה, החליטו בישראל להוציא לפועל את חילוצו של הנשיא לשעבר, שחי תחת מעקב צמוד של משמרות המהפכה בטהרן.
ב-28 בפברואר הותקף מהאוויר המתחם שבו שהה אחמדינג'אד. התקיפה הישראלית, כך מתברר כעת, כוונה נגד המבנה של מאבטחיו ורכבו המשוריין, במטרה לשחרר אותו ממשמרותיו. מיד לאחר מכן הגיעה למקום מכונית פיג'ו שחורה ובה, לפי בכירים אמריקנים ואיראנים, אנשי מוסד. הם הבריחו את אחמדינג'אד לדירת מסתור באיראן. אולם המבצע השתבש; הנשיא לשעבר היה נסער מאופן החילוץ, התאכזב מהתוכנית והחליט לעזוב את בית המסתור.
מאז אותו אירוע ועד לשבוע האחרון הוא לא נראה בציבור. ארבעה בכירים איראנים אמרו כי זרוע המודיעין של משמרות המהפכה חשפה את קשריו עם ישראל, וכעת הוא שוהה במעצר בית. הופעתו היחידה לאחרונה הייתה בהלווייתו של המנהיג העליון שחוסל, עלי חמינאי, לשם הובא כשהוא נראה שפוף ומוקף אבטחה כבדה.
התוכנית להפלת המשטר האיראני, כפי שמשתקף כעת, התפוגגה ונתקלה בקשיים אדירים, החל מהתנגדות אמריקנית נחרצת ועד לסירוב הכוחות הכורדיים להשתתף בה ללא גיבוי מארה"ב, מה שהותיר את אחמדינג'אד כגיבור בסיפור מודיעיני מורכב שעוד רב בו הנסתר על הגלוי.