מדענים תיעדו מערכת כוכבי לכת בגלקסיית שביל החלב, השונה כל כך ממערכת השמש "שלנו", עד שהם מתקשים למצוא את המילים הנכונות לתיאורה.
המערכת, שנמצאת במרחק של כ-71 שנות אור מכדור הארץ, כוללת כוכב מסוג ננס אדום, שמסתו כ-40% ממסת השמש "שלנו". מקיף אותו ננס חום – גוף גדול מכוכב לכת אך קטן משמש. את הננס החום מקיף עולם גזי, בגודל של כוכב הלכת צדק, שהתגלה לאחרונה באמצעות טלסקופ ענק הממוקם בצ'ילה ושייך ל'מצפה האירופי הדרומי'. הגילוי פורסם היום (רביעי) בכתב העת Nature.
לכאורה, אותו עולם גזי צריך להיקרא "ירח", או במקרה הזה "ירח חיצוני" (exomoon, בדומה לכוכבי לכת במערכות שמש אחרות הנקראים כוכבי לכת חיצוניים, exoplanets). בעוד שהתגלו בעוד שהתגלו יותר מ-6,300 כוכבי לכת חיצוניים, מציאת ירחים חיצוניים התגלתה כמאתגרת יותר, כאשר עד היום זוהו רק מועמדים בודדים טובים – אף אחד מהם לא בוודאות.
עם זאת, העצם שהתגלה שונה בהרכבו ובגודלו מכל הירחים הרבים במערכת השמש "שלנו", שכולם עולמות סלעיים או קפואים קטנים יחסית.
אז איך לקרוא לו?
"זה בהחלט יהיה נושא לדיון", אמר קווין הוי, דוקטורנט לאסטרופיזיקה באוניברסיטת דייגו פורטאלס בצ'ילה והמחבר הראשי של המחקר. "רוב האסטרונומים בסדר עם 'לוויין חיצוני' (exosatellite), לפחות כמושג זמני עד שנאמץ רשמית הגדרות לעצמים כמו זה שמצאנו. אנחנו מגיעים במקרה הזה לגבולות היכולת למתוח את המילים שהמצאנו כדי לתאר את מערכת השמש ולהשתמש בהן לתיאור מערכות אחרות".
"בחרנו במכוון לא לקרוא לזה ירח", אמרה אליס זורלו, אסטרופיזיקאית מאוניברסיטת דייגו פורטאלס וממחברות המחקר. "הסיבה לכך היא שעצם זה שונה מכל ירח במערכת השמש שלנו. הוא הרבה יותר מסיבי, והוא לא מקיף כוכב לכת – הוא מקיף ננס חום, עצם שנמצא איפשהו בין כוכב לכת לכוכב. מכיוון שמעולם לא ראינו מערכת כזו לפני כן, אנחנו עדיין מחפשים את הדרך הטובה ביותר לתאר אותה".
"אני חושבת שהתגלית הזו פתחה תיבת פנדורה עבור הקהילה המדעית", הוסיפה זורלו, "זה עצם חדש לחלוטין ויוצא דופן, וכעת נצטרך להבין, באמצעות מודלים תיאורטיים, כיצד נוצרים עצמים מסוג זה והאם הם נפוצים".