סעודיה נערכת למתקפה צבאית רחבת היקף נגד החות'ים בתימן, שעשויה לכלול פעולה קרקעית במחוז אל-בידא ומבצע ימי להגנה על נתיבי השיט בים האדום – כך דיווח אתמול (חמישי) העיתון הבריטי "גרדיאן", מפי מקורות בתימן.
לפי הדיווח, כוחות סעודיים נראו נסוגים מאזורים במזרח תימן ומתרכזים מחדש לקראת אפשרות של פעולה באל-בידא שבמרכז-דרום המדינה. המחוז, שנכבש בידי החות'ים בשנים 2020 ו-2021, נחשב אזור אסטרטגי המחבר בין שטחי השליטה של הארגון בצפון לבין מחוזות הנמצאים בשליטת הממשלה התימנית המוכרת בידי הקהילה הבין-לאומית.
המהלך נועד, לפי המקורות, לשבור את המצור שהטילו החות'ים על ספינות הקשורות לסעודיה ולהגן על יצוא הנפט דרך דרום הים האדום ומצר באב אל-מנדב. החות'ים הכריזו ב-20 ביולי על מצור ימי נגד כלי שיט סעודיים, והודיעו כי יסירו אותו רק אם ריאד תסיר את ההגבלות שהיא מטילה על תימן.
במקביל להכנות האפשריות בזירה הקרקעית, סעודיה פועלת להקמת קואליציה ימית בין-לאומית. משרד ההגנה הסעודי הודיע כי 14 מדינות, ובהן טורקיה, פקיסטן, מצרים, סודאן וג'יבוטי, הביעו תמיכה בהקמת כוח רב-לאומי להגנה על ספינות מסחר ועל נתיבי האנרגיה בים האדום, בבאב אל-מנדב ובמפרץ עדן. ריאד פנתה גם לארצות הברית, לבריטניה, לצרפת, לגרמניה ולאיטליה בבקשה להצטרף ליוזמה.
האיום על נתיבי הים האדום התגבר בעקבות חסימת מצר הורמוז בידי איראן. לפני המלחמה עברו במצר עד 80% מיצוא הנפט הגולמי של סעודיה, אך מאז גדלה תלותה של הממלכה בצינורות המובילים נפט משדות ההפקה במזרח לנמל ינבוע שבים האדום. כיום, לפי הדיווחים, יותר ממחצית מהנפט הסעודי מועברת לנמלים באזור זה.
בשבועות האחרונים תקפו החות'ים ספינות ומתקנים המשמשים לשינוע נפט בסעודיה. ב-25 ביולי טען הארגון כי פגע בתשתיות המקשרות בין שדות הנפט במזרח המדינה למרכזי היצוא במערב. סעודיה וארצות הברית הגיבו בתקיפות נגד מיליציות פרו-איראניות בעיראק, וריאד תקפה גם יעדים בשליטת החות'ים בנמל חודיידה.
למרות ההיערכות, סעודיה טרם הודיעה שהתקבלה החלטה לצאת למבצע קרקעי. במקביל למהלכים הצבאיים, היא ממשיכה במגעים עם החות'ים ומדגישה כי אינה מעוניינת בהסלמה אזורית כוללת.