בשנים האחרונות עבודה מרחוק, לפחות בחלק מימות השבוע, הפכה לשגרה. אולם מחקר חדש, שבדק את ההשפעות של עבודה פיזית משותפת באותו מרחב על ההתפתחות המקצועית של עובד מתחיל, מצא כי הריחוק מהמשרד פוגע במיוחד באיכות העבודה של העובדים חסרי הניסיון ובהיקף הגיוס שלהם ומוביל לגידול באבטלה של צעירים שעובדים מהבית. לפיכך, על פי המחקר, העבודה מרחוק – ולא הבינה המלאכותית כפי שנטען באחרונה, אחראית יותר לגידול באבטלה בקרב בוגרי אוניברסיטאות צעירים במקצועות מסוימים.

המחקר, שפורסם באחרונה בכתב העת הכלכלי הנחשב  Quarterly Journal of Economics (QJE ) מראה את המחיר הגבוה שאותו משלמים מהנדסים שנמצאים בתחילת הקריירה שלהם ועובדים במשרות מרחוק. החוקרות עקבו אחרי מהנדסי תוכנה בחברת קמעונות אינטרנטית שנכללה ברשימת 500 החברות הגדולות של מגזין פורצ'ן בין 2019 ל-2024. הן מצאו שישיבה פיזית לצד חברי הצוות האחרים מגדילה בכ-18% את המשוב שמקבלים המהנדסים על הקודים שלהם. מנגד במקרה של עבודה לא משותפת, נפגע נוהל העברת המשוב וכתוצאה מכך נפגעת גם איכות העבודה – כשהנפגעים העיקריים הם מהנדסים צעירים וחדשים שזקוקים יותר למשוב כדי להתמקצע.

עוד נמצא שמעסיקים מעדיפים להעסיק במשרות מרחוק עובדים מנוסים ומבוגרים יותר, העדפה שמובילה להתרחבות האבטלה בקרב צעירים חסרי ניסיון. החוקרות נטליה עמנואל (הבנק הפדרלי של ניו יורק), אמה הרינגטון (אוניברסיטת וירג'יניה) ואמנדה פאלה (אוניברסיטת הרווארד), אף מצאו ראיות למגמה הזאת בנתוני התעסוקה הרחבים בארה"ב: מהשוואה בין 2017-2019 ל-2022-2024 עלה כי האבטלה בקרב בוגרי אוניברסיטה מתחת לגיל 29 שעבדו במשרות שאפשר לבצע מהבית התרחבה, בעוד שבקרב עמיתיהם המנוסים יותר היא דווקא הצטמצמה. פער זה, על פי המחקר, לא נוצר כלל במשרות שעבודה מהבית אינה רלוונטית אליהן (עבודות פיזיות).

החוקרות חישבו גם כי עבודה מרחוק אחראית על כ-64% מהעלייה שנרשמה אז באבטלה בקרב הצעירים, וטענו כי ההשפעה הזאת על האבטלה הופיעה בנתונים עוד לפני הפריצה המטלטלת של הבינה המלאכותית לשוק העבודה ולכל תחומי החיים – ולכן הקושי של צעירים בעלי תואר למצוא עבודה עם סיום הלימודים נגרם במידה רבה יותר בשל העבודה מהבית מאשר הטכנולוגיה חדשה. 

כדי לזהות את ההשפעות של העבודה המשותפת, בחנו החוקרות את ההבדלים בין צוותים שעבדו באותו מרחב וצוותים מפוצלים שחלקם עבד במרחב אחר. הן בדקו כיצד השתנו ההבדלים בין שתי הקבוצות עם סגירת המשרדים במהלך מגפת הקורונה – ואחרי החזרה אליהם.

המשוב נעלם עם הריחוק הפיזי

המחקר גילה שהמעבר לעבודה מרחוק צמצם דרמטית את המשוב המקצועי. כשהמשרדים היו פתוחים, מהנדסים בצוותים ששהו באותו מרחב פיזי קיבלו 23.9% יותר הערות מאשר מהנדסים שעבדו בצוותים ששהו במרחבים נפרדים. אך כאשר המשרדים נסגרו בעקבות הקורונה, הפער בין הצוותים המפוצלים למשותפים הצטמצם, כשמספר ההערות צנח גם עבור הצוותים המשותפים.

החוקרות מיינו את ההערות ומצאו שנרשמה ירידה חדה במיוחד בהערות שהוגדרו מועילות, מנומקות, ישימות ובעלות סיכוי להשפיע על הקוד. 

באופן כללי תהליך הלמידה בחברה התבצע בעתות שגרה בכמה אופנים: כל שינוי בקוד נבדק קודם על ידי העובדים המנוסים לפני שהוא מוטמע בקוד הפעיל; מדי יום נערכת ישיבה קצרה; בצוותים שעובדים יחד באותו מרחב יכולים המהנדסים לפנות ישירות לעמיתיהם.

כשהמשרדים נפתחו מחדש לאחר הקורונה, נמצא גם כי איכות הקוד של הצוותים שחזרו לעבוד יחד באותו מרחב עלתה בהשוואה לצוותים שנותרו מפוזרים במרחבים שונים. בנוסף, השיפור באיכות העבודה בקרב מהנדסים צעירים וחדשים היה גדול פי שניים מזה של המהנדס הממוצע. השיפור בעבודה אף נשמר לאורך זמן: מי שעבד תקופה ארוכה יותר בצוות משותף, המשיך לכתוב קוד טוב יותר גם לאחר שסגירת המשרדים מנעה קרבה פיזית.

לטענת החוקרות, המפגש הפיזי מעודד גם תקשורת דיגיטלית. כשהעובדים עברו לעבוד מרחוק, פחת מספר ההערות הראשוניות אשר היו מחויבות על פי פרוטוקול החברה, בכ-14% בלבד. אבל מספר שאלות ההמשך, הוולנטריות, של כותבי הקוד בתגובה להערות ירד בכ-63%. כלומר, הפגיעה העיקרית לא הייתה בעצם קבלת המשוב, אלא בשיחת ההבהרות שנעשתה בעקבותיו. החוקרות מעריכות שהמפגש האנושי הקל על העובדים לפנות זה לזה ולעמיתים אחרים ועודד בנוסף שאלת שאלות עומק על המשוב שניתן.

על פי המחקר, השינוי בעבודה המשותפת פגע בעיקר במשוב שניתן לנשים העובדות, שהצטמצם ב-39% לעומת כ-13% אצל העובדים. עבודה מרחוק גם צמצמה את מעגל האנשים שאליו פנו העובדות במהלך עבודתן לעומת העובדים. עם זאת, החוקרות מדגישות שהתמונה מורכבת יותר משום שמחקרים רבים מראים שעבודה מרחוק דווקא מקלה על אימהות להישאר בכוח העבודה.

עוד מצאו החוקרות שסביבת העבודה המשותפת היא שברירית – די בחבר צוות אחד שלא נמצא במרחב המשותף כדי לפגוע במשוב גם בקרב העובדים שיושבים יחד. אחד ההסברים שמציעות החוקרות הוא שעבודה מרחוק מובילה למעבר של ישיבות הצוות למתכונת מקוונת. מבחינת היקף המשוב נמצא כי צוות שמפוצל בין שני מרחבים סמוכים שקול כמעט לצוות שחבריו מרוחקים זה מזה מאות ק"מ ומפוזרים בין כמה מדינות ברחבי ארצות הברית.

יותר תפוקה עכשיו, פחות ניסיון אחר כך

תוצאות המחקר מבליטות את המתח בין עבודה מרחוק לתפוקה בטווח הקצר ובטווח הארוך. היתרונות של למידה אמנם מתבטאים בטווח הארוך, אך כרוכים בפגיעה בתפוקה של המהנדסים הוותיקים יותר. מנגד, עבודה מרחוק מגדילה את תפוקתם המיידית של המהנדסים הוותיקים, אך פוגעת בעובדים צעירים וחסרי ניסיון בטווח הארוך.

המחקר מצטיין ביכולתו לזהות את ההשפעה הסיבתית של קרבה פיזית על המשוב בין עובדים, ומציג ראיות חזקות לכך שהמשוב הזה תורם ללמידה ולאיכות הקוד, אך מוגבל לחברה אחת ולמקצוע אחד. לכן, לא ברור עד כמה מסקנותיו תקפות באופן רחב, בפרט במקצועות אחרים. נוסף לכך, יש היבטים רבים שעשויים להיות מושפעים מעבודה מרחוק, כמו חיי משפחה ושכר, שאינם נבחנים במחקר.

לפיכך על פי המחקר, העבודה מרחוק היא האחראית העיקרית לגידול באבטלה בקרב בוגרי אוניברסיטאות צעירים במקצועות מסוימים, ולא הבינה המלאכותית כפי שנטען באחרונה.