נאס"א צפויה לשגר היום (ראשון) ב-14:26 שעון ישראל את טלסקופ החלל החדש ננסי גרייס רומן, ממרכז החלל קנדי בפלורידה. לטלסקופ החדש יהיה שדה ראייה גדול פי 100 משל טלסקופ החלל האבל, מה שיאפשר לו לצלם בתמונה אחת, וברמת חדות גבוהה, אזורים נרחבים בהרבה של היקום.

"הטלסקופ החדש צפוי לפתוח צוהר ענק ליקום, ולחשוף עשרות אלפי כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש (Exoplanets)", אומר ל'דבר' אילן מנוליס, אסטרונום ולשעבר מנהל מצפה הכוכבים של מכון ויצמן למדע. "בניגוד לטלסקופ האבל, המקיף את כדור הארץ, טלסקופ ננסי רומן יוצב בנקודה המרוחקת מכדור הארץ כמיליון וחצי קילומטר. כמו טלסקופ החלל ג'יימס ווב, הוא יצפה בעיקר באורכי גל של אינפרה אדום".

האם הגילוי של כוכבי הלכת החוץ ארציים עשוי לסייע למציאת חיים?
"עקרונית, קודם צריך לגלות את אלו שהם דמויי ארץ, כלומר בגודל ובמרחק מהשמש שלהם המאפשרים קיום מים על הקרקע במצב צבירה נוזלי. אחר-כך יש צורך להבחין אם יש להם אטמוספירה (מה שאנחנו טרם יודעים לעשות כהלכה). ולאלו שיש אטמוספירה, עלינו לגלות מה הגזים מהם הם מורכבים. רק אם נגלה גזים כגון חמצן, חנקן, מתאן, אמוניה נוכל לומר אם ייתכנו על כוכב לכת מסוים חיים. הדרך עוד ארוכה, אך אני נוטה להאמין שתוך חמש-שש שנים יהיו לנו אינדיקציות ראשוניות".

טלסקופ ננסי גרייס רומן קרוי על שמה של אסטרונומית אמריקאית בשם זה, שנפטרה ב-2018, והייתה ממובילות הקמתו של טלסקופ החלל האבל. את בניית והפעלת הטלסקופ החדש מובילה נאס"א, אך חברת SpaceX של אילון מאסק אחראית על שיגורו לחלל באמצעות טיל Falcon Heavy.

בנאס"א מסרו כי הטלסקופ "יסייע למדענים לחקור אנרגיה אפלה וחומר אפל, לגלות ולאפיין כוכבי לכת חוץ ארציים, למפות מיליארדי גלקסיות, ללמוד על חורים שחורים ולחקור עצמים ממערכת השמש שלנו ועד לקצה היקום הנצפה".