פרס נובל לכימיה ל-2026 יוענק להנרי קגן הצרפתי ולקנסו סואי היפני, כך הודיעה היום (רביעי) האקדמיה המלכותית השוודית למדעים. טקס ההענקה ייערך בסטוקהולם ב-10 בדצמבר.

קגן, יליד 1930, הוא פרופסור אמריטוס באוניברסיטת פריז-סוד. ב-2001 לא נכלל בפרס נובל שניתן לשלושה חוקרים אחרים בתחומו. סואַי הוא פרופסור באוניברסיטת המדע של טוקיו. "התגובות הכימיות שפיתחו הן מרהיבות", אמר היינר לינקה, יו"ר ועדת פרס נובל לכימיה.

בוועדת הפרס הסבירו כי הכימיה של החיים היא "הומוכיראלית" (homochiral) – מונח המורכב ממילים ביוונית שמשמעותן "אותו הדבר" ו"יד". בדומה לידיים, חומצות אמינו קיימות בשתי צורות המהוות תמונת-ראי זו של זו. רק אחת משתי הצורות מצויה בחלבונים שבתוך התאים שלנו; הצורה השנייה נדירה בטבע. לאחר שמדענים למדו ליצור במעבדה מולקולות "מראה" מסוג זה בכמות שווה, הם חיפשו דרך ליצור רק סוג אחד – הסוג האופייני לחיים, בין היתר לצורך שימוש בתעשיית התרופות.

קגן גילה ב-1986 דרך חדשה לשלוט בתגובות כימיות, וכך ליצור עודף משמעותי של אחת מצורות הראי, בשיעור גבוה מזה שנחשב אפשרי עד אז. סואי עשה את הצעד הבא, והציג ב-2003 תגובה שבה נוצרה רק אחת משתי צורות הראי האפשריות. בוועדת הפרס כתבו כי "איש לא השיג הישג כזה קודם לכן, מלבד החיים עצמם".

ועדת הפרס מסרה כי המדענים זכו בו על "גילוי אפקטים לא-ליניאריים ואוטוקטליזה בסינתזה אורגנית א-סימטרית".