מהו הסוד לחיים ארוכים? ייתכן שהתשובה מסתתרת בגופו של ג'ונתן, צב ענק בן 194, הנחשב לבעל החיים היבשתי המבוגר ביותר בעולם. מחקר חדש, שפורסם השבוע (רביעי) בכתב העת המדעי Science Advances, מצא מאפיינים גנטיים ייחודיים שעשויים להסביר כיצד הצליח לחיות כמעט מאתיים שנה.

ג'ונתן, צב ענק ממין אלדברה, הובא לאי סנט הלנה שבדרום האוקיינוס האטלנטי בשנת 1882, כשהיה כבר בוגר. מאז הוא מתגורר בחצר מעונו הרשמי של מושל האי. בני מינו עשויים לחיות יותר ממאה שנים, אך ג'ונתן האריך ימים הרבה מעבר לתוחלת החיים המקובלת.

החוקרים ריצפו את הגנום שלו והשוו מאפיינים הקשורים לפעילות הגנים שלו לאלה של ארבעה צבים אחרים. הם זיהו שינויים ייחודיים ב-287 גנים, בהם גנים הקשורים לתיקון נזקי DNA, לוויסות רמות הסוכר ולמניעת התפתחות גידולים סרטניים.

הממצא המסקרן ביותר התגלה במנגנונים המווסתים את פעילות הגנים. אף שמרביתם הראו סימני הזדקנות, באזורים מסוימים הקשורים לתפקוד התאים נמצאו דפוסים המזכירים את אלה של צב בן חמש בלבד.

עם זאת, החוקרים מדגישים כי המחקר התבסס על צב מבוגר אחד בלבד, ולכן עדיין אי אפשר לקבוע שהמאפיינים שהתגלו הם האחראים לאריכות ימיו. הממצאים עשויים לסייע בהבנת תהליכי ההזדקנות גם בבני אדם.

למרות גילו המופלג, ג'ונתן עדיין נהנה מתיאבון בריא ומזהה את קולו של הווטרינר המטפל בו. עם השנים נפגעה ראייתו, אך הוא ממשיך בשגרת חייו באי שבו הוא מתגורר כבר 144 שנים.