זה היה המבצע המסובך והמאתגר טכנולוגי ביותר אי פעם של צפייה בליקוי כוכבי: לפחות 54 צוותי צפייה, חמושים בעשרות טלסקופים, פוזרו על פני שתי יבשות, ומוקמו כך שיוכלו ללכוד הצצה נדירה, בת שתי שניות, למעבר של אחד הגופים בחגורת קְּויפּר (אסופת גופים הסובבים את השמש) על פני כוכב. ולא היה זה סתם גוף מחגורת קויפר – זה היה המטרה המעופפת הבאה של גשושית אופקים חדשים של סוכנות הלל האמריקנית נאס"א,.
בלילה שבין ה-2 ביוני ל-3 ביוני, שני תריסר חברים מצוות תכנית אופקים חדשים, וצופים נוספים בארגנטינה ובדרום אפריקה קיוו ללכוד את הצללית המוארת באור כוכב של 2014 MU69, שהגשושית תחקור כשתחלוף על פניו בערב השנה החדשה 2019.
"הכוכבים התיישרו לקו אחד עבור המבצע הזה, שבוצע במומחיות גבוהה על ידי הצוות" אמרה ראש התכנית, אדריאנה אוקאמפו, "זה מדהים לראות כיצד אסטרונומיה קלסית – מטלסקופים קטנים ועד מצפי הכוכבים המתקדמים ביותר על כדור הארץ – מסייעת לנו לתכנן את המעוף המחקרי הבא של הגשושית, וזה מראה עד כמה חקר החלל הוא באמת גלובלי".
כל 54 צוותי הטלסקופ אספו מידע, דיווח החוקר הראשי של התכנית, אלן סטרן, שהוסיף כי צוות המדענים החל לנתח את המידע כשחזרו הביתה בשבוע שעבר.
"כמות עצומה של פרטים היו צריכים ללכת כמו שצריך כדי שמבצע התצפית הענק הזה ייצא לפועל, אבל הם באמת הלכו כמו שצריך" אמר סטרן, חבר במכון המחקר הדרום-מערבי בבולדר קולורדו, "המטרה המרכזית של תצפיות אלו הייתה חיפוש אחרי גורמי סיכון; המטרה המשנית הייתה לנסות ולהציץ לליקוי של MU69 עצמו, כדי ללמוד את גודלו המדויק. סריקה של עשרות מערכי הנתונים עבור שתי המטרות הללו תיקח לנו כמה שבועות".
מיקום כמעט מושלם
מארק בּוּאי, חוקר במכון המחקר הדרום-מערבי ובתענית אופקים חדשים שהוביל את המבצע, הדגיש שמידע מטלסקופ החלל גאיה של סוכנות החלל האירופית (האוסף מידע לבניית מפה תלת-ממדית של כוכבים בגלקסיית שביל החלב), ומטלסקופ החלל האבל היו קריטיים לתכנון התצפיות. "בלי גאיה והאבל, אני בספק אם היינו יכולים להצליח כל כך". סטרן חיזק את הדברים ואמר כי "גאיה והאבל שיחקו תפקיד מכריע בהצלחה הזאת, ואנו מודים להם על כך".
השילוב בין המיקום של גאיה והתמונות שצולמו על ידי האבל, סיפקו את המידע שהיה נחוץ על מנת לנבא את הנתיב הצר של צללית MU69 על פני כדור הארץ. "נתוני הכוכבים של גאיה היו קריטיים לכל המבצע הזה" אמר בואי, "בלעדיהם לא היינו יכולים לנבא נתיב מדויק כל כך".
באוויר וביבשה
לאופקים חדשים יהיו שתי הזדמנויות נוספות לצפות בליקוי כוכבי של MU69 בקיץ הקרוב, ב-10 וב-17 ביולי ליתר דיוק. ב-10 ביולי, צוות התכנית ישתמש בטלסקופ עצמתי בקוטר 2.5 מטר, שיורכב על מטוס של נאס"א. נקודת התצפית של המטוס מעל העננים תמנע הפרעה של מזג אויר רע לראות, והמשימה תוכל לספק נתונים טובים יותר מאלו של הטלסקופים הקטנים במבצע האחרון. המשימה המוטסת תספק את נקודת התצפית הטובה ביותר של הליקוי הכובי, שכן הצל של הגורם השמיימי אמור ליפול במרכז האוקיינוס השקט.
ב-17 ביולי, חברי צוות אופקים חדשים יצטיידו שוב בשני תריסר טלסקופים ניידים וקטנים (בקוטר של 40 ס"מ) לאדמות פטגוניה שבדרום ארגנטינה, שם יתצפתו באירוע השלישי והאחרון, שיציע אור כוכבים חזק הרבה יותר בעזרתו יתאפשר חיפוש יסודי יותר אחרי אבק וסלעים סביב MU69.
גם קוראי דבר ראשון, כמו כל מי שיש לו גישה לאינטרנט, יוכלו לעקוב אחרי התצפיות הללו וללמוד עוד על חקר חגורת קויפר, באמצעות פייסבוק, או דרך ההאשטאג #mu69occ בטוויטר. בלוגים של צוות התכנית, ותמונות נוספות אפשר למצוא באתר האינטרנט של אופקים חדשים או בדף של רודפי חגורת קויפר.
