שיא בעלייה. את שנת הלימודים תשע"ח פתחו 1,900 תלמידות ותלמידי תוכנית נעל"ה (נוער עולה לפני הורים) שעלו לארץ בשבועות האחרונים. זהו מחזור נעל"ה הגדול ביותר של התוכנית, עד כה. התלמידים-עולים מגיעים מכ-50 מדינות, ובעבור 650 מתוכם בכיתות ט' וי', זוהי שנת הלימודים הראשונה בישראל. תלמידי המחזור החדש של תכנית נעל"ה נקראים 'שריד', על שם שר החינוך לשעבר יוסי שריד ז"ל, שבתקופת כהונתו עודד הרחבת התכנית גם למדינות המערב, בנוסף למדינות חבר העמים.

"למרות  הקושי הכרוך בעזיבת הבית בגיל צעיר, תכנית נעל"ה זוכה להצלחה ולביקוש גבוה ומספר התלמידים המצטרפים לתכנית עולה משנה לשנה", אמר ד"ר בני פישר, מנהל המינהל לחינוך התיישבותי, פנימייתי ועליית הנוער במשרד החינוך, הממונה על התכנית. "זו הציונות של שנות האלפיים. נגיע לכל מקום בעולם בו ישנה קהילה יהודית ונציע להם את האפשרות לבוא להתחנך בישראל ולהשתלב כאן בארצנו".

תמונה של ג'ניה מהתקופה שהיה חניך נעלה במאיר שפיה. בתמונה נמאת הקבוצה שאיתה התחנך במשך שלוש שנים בכפר בטיול בתל אביב. ג'ניה הוא הנער מימין בחולצה האדומה (צילום באדיבות המצולם).

בין המקבלים את פניהם של העולים שהגיעו ביום שני האחרון, היו מדריכי הנוער של כפר הנוער 'חוות הנוער הציוני' בירושלים, אשר מחנך מדי שנה כ-100 תלמידי נעל"ה ממדינות חבר העמים לשעבר. "אנו שמחים להעניק להם בית ראשון וחם בישראל, בירושלים ובכפר" אמר דוד פרדזה, רכז נעל"ה בכפר.

במהלך 25 שנות קיומה של תכנית נעל"ה, הגיעו לישראל במסגרתה כ-18,000 תלמידים ומעל ל-90% מבוגריה בחרו להישאר בארץ, לקבל אזרחות ולהתגייס לצה"ל בתום הלימודים. ע"פ סקרי נעל"ה, חלק ניכר ממשפחות העולים הצעירים בוחרות לעלות לארץ אחרי ילדהם. את הרעיון לתוכנית העלו פעילי 'נתיב' במשרד החוץ, שפעלו בברה"מ בסוף שנות ה-'80 ותחילת שנות ה-'90 במטרה לתמוך ולעזור ליהודי ברה"מ לעלות ארצה. אחד הנקודות הראשונות שזיהו הפעילים, הוא הקושי של משפחות לעזוב את הכל מאחור ולעלות. לכן, גיבשו משרד הקליטה ומשרד החוץ, ביחד עם הפעילים בשטח והסוכנות היהודית, תוכנית מיוחדת שתאפשר להורים לשלוח את ילדיהם ארצה לחיות וללמוד. במשך עשור וחצי לקחה על עצמה התנועה הקיבוצית את משימת הקליטה ושיכנה את הנוער בביתה. מאמצע שנות ה-2000 רוב תלמידי נעל"ה עולים לפנימיות הנוער בהם הם חיים ולומדים.

נוער מארצות חבר עמים לשעבר מהווים חלק נכבד מהתוכנית, אולם כיום תלמידי נעל"ה מגיעים מכ-50 מדינות בעולם, בהן: טורקיה, אוגנדה, קניה, ארה"ב, גרמניה, בריטניה, הולנד, ברזיל, צרפת, רומניה, פינלנד, והפיליפינים. לראשונה השנה הגיעו תלמידים גם מאוסטרליה, פנמה, סלובקיה וקפריסין. בחמש השנים האחרונות חלה עליה של כ-50% במספר התלמידים המצטרפים לתכנית: 1,900 תלמידים השנה לעומת 1,300 בתשע"ג. בשנה האחרונה הכריז משרד החינוך על  הגדלת תקציב התכנית ב-14 מיליון שקל, והוא יעמוד על 62 מיליון שקלים.