התפיסה המקובלת בקרב מרבית הספורטאים ומי שעוסק בתזונת ספורט היא שהמקור הטוב ביותר לחלבון הוא מוצרים מן החי ובעיקר בשר. לפי הגישה הזו חלבון מן הצומח נחשב לאיכותי פחות. על החשיבות של חלבון לצורך בניית השריר וההתאוששות שלו ממאמץ אין מחלוקת ולכאורה זה מציב כל ספורטאי טבעוני שרוצה להתחרות ברמה הגבוהה ביותר בעמדת נחיתות. בספורט המודרני, כאשר כל יתרון קל עשוי לעשות את ההבדל, אורח חיים טבעוני עלול להיות חיסרון לא קטן… אלא אם כן ההנחה הראשונה כלל איננה נכונה.
לפני שלושה עשורים, כשמרבית האנשים עוד לא שמעו על המונח טבעוני, שלט במסלול האתלטיקה אחד בשם קרל לואיס שבשלב מסוים בקריירה שלו הפך טבעוני. את מרבית ההישגים בקריירה שלו, כולל שש מדליות זהב מזהב ואחת מכסף במשחקים האולימפיים של לוס אנג'לס וסיאול, הוא עשה לפני שהפך לטבעוני. עם זאת, את השנה הראשונה להיותו טבעוני הוא מתאר כשנה הטובה ביותר שלו כאתלט. את השיפור הוא מייחס למעבר לתזונה טבעונית. במהלך אותה שנה, ובגיל מבוגר יחסית לאתלט, הוא קבע את שיאי הקריירה שלו בריצת 100 מ' (9.86, שיא עולם בשעתו) וקפיצה למרחק (במסגרת הדו קרב המפורסם עם מייק פאואל באליפות העולם בטוקיו 1991).
בישראל יש שיעור גבוה יחסית של טבעונים ביחס לרוב מדינות העולם ולכן מפתיע לגלות שבין כל שחקני הליגה הבכירה בכדורגל ובכדורסל מסתתרים רק שני שחקנים המוכרים כטבעונים ושניהם בכלל שחקנים זרים. ייתכן שיש שחקנים נוספים אבל הם עדיין לא יצאו מהארון (של הירקות). קרלוס קואייר, שחקנה של עירוני קרית שמונה, בעל עבר בלה ליגה ובפרמייר ליג, היה הסנונית הראשונה כאשר הצטרף למכבי פתח תקווה בעונה שעברה. את המעבר לטבעונות עשה בזמן ששיחק באנגליה ודיווח על שיפור בכושר, בכוח וביכולת ההתאוששות. השנה הגיע לנהריה שחקן הכדורסל הניו זילנדי קורי וובסטר שעבר לטבעונות בשנה האחרונה ומספר שהוא מרגיש הרבה יותר טוב בעקבות השינוי התזונתי. אבל עם כל הכבוד לוובסטר, טוב ככל שהוא יהיה, אנחנו עדיין מדברים על עירוני נהריה והליגה הישראלית. נשאלת השאלה האם זה יכול לעבוד גם בפסגה של הענף, מעבר לים? ובכן, מתברר שכן ובמידה רבה הרבה יותר מאשר בישראל.
ממש לאחרונה סיפר קיירי אירווינג שבקיץ האחרון הוא עבר לתזונה טבעונית. במסגרת מאות ואולי אלפי הסטטיסטיקות השונות שמתפרסמות בליגת ה- NBA ישנה גם סטטיסטיקה שמתייחסת לנקודות ברגעי ההכרעה, בדקות האחרונות של משחקים צמודים. קיירי נמצא במקום השני בליגה במדד הזה כשאת המקום הראשון תופס דמיאן לילארד שבקיץ האחרון, תחזיקו חזק… עבר לתזונה טבעונית. ספוילר: הם לא הפכו לכאלה בגלל הטבעונות אבל השאלה היא אם יש לתזונה תרומה לכך. לא מעט דברים בונים שחקן קלאץ' – היכולת האישית, עמידה בלחץ, מנהיגות ולקיחת אחריות, היררכיה בקבוצה ועוד. לילארד היה שחקן קלאץ' ענק בערך מהרגע שכף רגלו דרכה בליגה ומן הסתם עוד קודם לכן. קיירי מצידו גם נהג להתעלות ברגעי ההכרעה. שחקני גולדן סטייט יכולים להעיד על האופן בו הוא ניצח אותם בדקה וחצי האחרונות של משחק שבע בגמר ה- NBA 2016. את שיברון הלב הזה הם ישאו איתם עד יומם האחרון. גורם חשוב נוסף ליכולת ברגעי ההכרעה הוא כושר. שחקן שיגיע לדקות הסיום עם רגליים טריות יותר יתפקד טוב יותר וזה בדיוק מה שאירווינג טוען שהטבעונות נתנה לו. לצד ירידה קלה במשקל (כמו לילארד אגב) הוא מתאר כושר טוב יותר, רמות אנרגיה גבוהות יותר והתאוששות מהירה. הביטוי הבולט יותר להתאוששות מהירה הם משחקי בק טו בק.
https://twitter.com/Vegan_Newz/status/930921726506127362
בעבר, כך הוא מספר, הם היו נקודת תורפה שלו. השנה הוא עולה למשחק בערב השני עם רגליים טריות הרבה יותר ולראיה 35 הנקודות שהוא המטיר על הראש של אטלנטה ב-6.11, ערב אחרי משחק נגד אורלנדו. אירווינג ולילארד הצטרפו לכמה שחקני NBA שהיו טבעונים קודם לכן כמו ווילסון צ'נדלר מדנבר או גארט טמפל מסקרמנטו ונראה שהמגמה נמשכת. אליהם צריך להוסיף שחקנים צמחונים דוגמת ג'יילן בראון, חברו לחמישיה של אירווינג. המשותף לאותם שחקנים הוא שכולם מדווחים על יותר אנרגיה, כושר משופר ויכולת התאוששות מהירה יותר, עניין קריטי בעונה מתישה של 82 משחקים לפחות. המוטיבציה העיקרית של אותם שחקנים איננה רווחת בעלי חיים או דאגה לאיכות הסביבה (אם כי גם השיקולים האלו קיימים בחלק מהמקרים) אלא בריאותית. חלקם מציינים סרטים כמו Forks Over Knives או What the Health כדבר שגרם להם להתעמק יותר בנושא, לבחור בתזונה טבעונית ולחוש שינוי מהיר מאוד לטובה. ב- NBA ובליגות אחרות גילו את האפשרות הזו לאחרונה אבל במקצועות אחרים מדובר בחדשות ישנות. בענפי סבולת כמו ריצה למרחקים ארוכים, רכיבה, טריאתלון ואיש הברזל יש מזמן הרבה טבעונים, כולל ברמות הגבוהות ביותר. סקוט יורק (Scott Jurek) למשל, אחד מרצי האולטרא-מרתון הטובים בכל הזמנים הוא טבעוני. הוא מתאר שיפור בסבולת, בשיקום מפציעות ובבריאות. היתה תחושה אצל רבים עם זאת שמה שנכון למקצועות סבולת לא בהכרח מתאים גם למקצועות שבהם צריך מסת שריר גדולה ותחזוקה של גוף מסיבי הרבה יותר מזה של אצן או טריאתלט ממוצע.
.@Dame_Lillard punks 'em! ???? pic.twitter.com/WkNEYhT9m9
— NBA TV (@NBATV) November 14, 2017
המגמה החדשה ב- NBA מעלה ספק לגבי התחושה הזו. קיירי אירווינג למשל, אם נחזור לרגע אליו, נראה קטן כשהוא מוקף מפלצות מהסוג שיש בליגה אבל בעצם מדובר בבחור בגובה 1.91 מ' ששוקל קרוב לתשעים ק"ג. ווילסון צ'נדלר שהוזכר מקודם מתנשא לגובה 2.06 ושוקל 102 ק"ג. זה לא נעצר שם אלא ממשיך גם למקצועות בהם כוח ומסת שריר חשובים עוד יותר. יש שחקני NFL טבעוניים, מתאבקים, מרימי משקולות, מתאגרפים (ביניהם אלוף העולם לשעבר טימותי בראדלי) וכמובן שאי אפשר שלא לציין את פטריק בבומיאן שמחזיק בתואר "האיש החזק ביותר בגרמניה" וניצח בלא מעט תחרויות מוזרות של הרמת משקלים חריגים. הוא מחזיק גם בשיא גינס להרמת משקל של 20 ק"ג בידיים מושטות, יש דבר כזה מסתבר. לטענתו המעבר לטבעונות הביא לעליה משמעותית בכוח שלו. למקרה שנדמה שצוינו רק שמות של ספורטאים גברים אז אפשר להוסיף את פיונה אוקס, רצת מרתון ואולטרא-מרתון מוכרת, את הגולשת טיה בלאנקו או את רוכבת האופניים ליזי דייגנן (לשעבר ארמיטסטד) שבין שלל התארים שלה אפשר למנות מדלית כסף בלונדון וזכיה באליפות האולם בשנת 2015.
אין עדיין הרבה מחקר על ההשפעה של תזונה טבעונית על הביצועים בספורט. מקור הידע העיקרי הן העדויות של הספורטאים עצמם והם מצידם מדווחים באופן מאוד עיקבי על שיפור בביצועים. זה מספיק לא רק כדי לסדוק את ההנחה שספורטאי טבעוני נמצא בעמדה נחותה כי הוא איננו צורך חלבון מן החי אלא גם לרמוז שיכול להיות שההפך הגמור הוא הנכון.
