חיילים מארה"ב וקוריאה הדרומית פתחו הבוקר (שני) את התרגיל השנתי המשותף, בצל חילופי האיומים בין הנשיא דונלד טראמפ וקוריאה הצפונית בשבועות האחרונים.

האימון המשותף, תחת השם "אולצ'י שומר החירות " (על שמו של מנהיג צבאי מהמאה השביעית, שהגן על קוריאה מפני מתקפה סינית), מורכב בעיקר מסימולציות מלחמה ממוחשבות ונערך מדי קיץ. קוריאה הצפונית בעבר בזעם על תרגילים אלו, אותם היא רואה כחזרה לקראת פלישה לשטחה. כלי התקשורת הממלכתיים של פיונגיאנג תיארו את התרגיל הנוכחי כצעד "פזיז" שעלול להצית "מצב בלתי נשלט של מלחמה גרעינית".

נשיא ארה"ב טראמפ ונשיא קוריאה הצפונית קים ג'ונג און (צילום: AP).

למרות האיומים, התרגיל השנתי נפתח הבוקר כמתוכנן, והוא עתיד להימשך 11 ימים. באימונים ייקחו חלק 17,500 חיילים מצבא ארה"ב ו-50,000 חיילים מצבא קוריאה הדרומית, כך על פי מפקדת הצבא האמריקני בסיאול ומשרד ההגנה של קוריאה הדרומית.

התרגיל רחב ההיקף לא כולל אימוני שדה, תרגילים באש חיה או שימוש בטנקים. במקום זאת, יישבו קצינים משני הצבאות מול מחשבים, ויתאמנו בניהול קרבות וחידוד יכולת קבלת ההחלטות שלהם. לדברי בנות הברית, מדובר בתרגיל הנושא אופי הגנתי.

נשיא קוריאה הדרומית, מון ג'יאה-אין, קרא הבוקר לקוריאה הצפונית שלא להשתמש בתרגיל כתירוץ לביצוע פרובוקציות חדשות. לדבריו, התרגיל מתבצע מדי שנה בגלל פרובוקציות חוזרות ונשנות מצד הצפון.

בעבר, הגיבה קוריאה הצפונית לתרגילים המשותפים של שני הצבאות על ידי ניסויי נשק ורטוריקה לוחמנית. במהלך התרגיל שנערך בקיץ שעבר, ביצעה קוריאה הצפונית ניסוי בשיגור טיל בליסטי על ידי צוללת. הטיל עף אז למרחק של כ-500 ק"מ, בשיוט הארוך ביותר של טיל מסוג זה. ימים ספורים אחרי שהתרגיל הסתיים, הצפון ביצע את הניסוי הגרעיני החמישי, והגדול ביותר שלו עד כה.

בחודש שעבר ביצעה קוריאה הצפונית שיגורי ניסיון של שני טילים בליסטיים בין-יבשתיים, שעל פי מומחים זרים יכולים להגיע לשטח ארה"ב, ולפגוע באזורים כמו אלסקה, לוס אנג'לס, ושיקאגו. לטענת מבפר אנליסטים, זו רק שאלה של זמן עד שפיוניאנג תגשים את מטרתה המוצהרת – מאגר טילים גרעיניים שיכולים לפגוע בכל נקודה בארה"ב.

שיגור טיל בליסטי מקוריאה הצפונית (צילום ארכיון: KRT via AP Video).

מוקדם יותר החודש, התחייב הנשיא דונלד טראמפ, להגיב ב"אש וזעם" על פעולה צבאית מצד קוריאה הצפונית. פיוניאנג, מנגד, איימה לשגר טילים לעבר גואם, הטריטוריה האמריקנית באוקיינוס השקט. אך מנהיג המדינה קים ג'ונג און השהה את התכניות, על מנת לראות אם וושינגטון "מקבלת את ההחלטה הנכונה".