נחל אשלים, שנסגר ב-2017, בעקבות זיהום ממפעל הדשנים רותם אמפרט, הסמוך אליו, נפתח למטיילים. "אני שמחה לבשר על הפתיחה המחודשת של נחל אשלים", הודיעה היום (שני) השרה להגנת הסביבה, גילה גמליאל.
זיהום הנחל, שהיה אחד מאסונות הטבע הקשים בישראל, נגרם מפריצת סוללה בברכת האידוי מספר 3 במפעל הדשנים. לנחל זרמו בין 100 ל-200 אלף מטרים מעוקבים של מים חומציים שהכילו ריכוזים גבוהים של מתכות כבדות, פלואור כלורידים וזרחן. בעלי חיים רבים, בהם עדר היעלים שבנחל, נפגעו קשה.
נחל אשלים הוא נחל קצר ותלול, שמנקז שטח של כ-80 קמ"ר, בגבול מדבר יהודה וצפון-מזרח הנגב, בין מישור רותם במערב לכיוון דרום ים המלח במזרח. הוא נחשב לאחד היפים באזור. יש בו קניוני סלע, מפל מרשים, ואחרי שיטפונות, גם גבי מים חיים.
מעבר לחשיבותו כבית גידול למגוון בעלי חיים וצמחים שנהנו מזמינות מים באזור צחיח, היווה הנחל מוקד לטיולים אתגריים לבודדים וקבוצות. אלפים טיילו בו מדי שנה עד שנסגר לפני שלוש שנים בשל הזיהום. הנזק הכלכלי שנגרם לנחל הוערך ב-397 מילוני שקלים.
בשבועות האחרונים השלימו אנשי המשרד להגנת הסביבה ורשות הטבע והגנים בחינה מעמיקה של ממצאי סקר סיכונים שגובש על-ידי מומחים בתחום, בהם חברה בינלאומית. דגמי קרקע ומי גבים בנחל שנבדקו נמצאו נקיים מזיהום מסוכן למטיילים.
המשרד להגנת הסביבה גם דרש מחברת כי"ל לגבש, בתיאום עם רשות הטבע והגנים, תכנית לניטור ולבקרה של איכות המים בגבים.