ליגת הנשים של ארה"ב בכדורגל ה-NWSL, הפכה לליגה המקצוענית הראשונה בספורט האמריקאי שנפתחה לאחר התפרצות הקורונה. אלופת הליגה תוכרע בטורניר גביע הצ'אלנג' שהחל ב-27 ביוני ויימשך עד ל-26 ביולי, כשכל המשחקים משוחקים ביוטה, וכל השחקניות ואנשי הצוות שוהות בבידוד מוחלט במהלך כל הטורניר.
בעונה המקוצרת משחקות רק 8 קבוצות מתוך 9 הקבוצות בליגה, לאחר שאורלנדו פרייד פרשה בעקבות שרשרת הדבקות בנגיף הקורנה של חלק משמעותי מהסגל. בסיבוב המוקדם, כל קבוצה משחק רק ארבעה משחקי ליגה. לאחר מכן, הקבוצות יחולקו למשחקי רבע הגמר בשלב הנוקאאוט, לפי מיקומן בטבלה.
צפון קלוריינה קוראג' היא המועמדת הבכירה לזכות בתואר שלישי ברציפות, כאשר סגניתה שיקגו רד סטארס תנסה למלא את החסר עם עזיבת הכוכבת הגדולה של הליגה, סאם קר האוסטרלית לצ'לסי האנגלית. מועמדת בכירה נוספת להיאבק על האליפות היא פורטלנד ת'ורנס שזכתה באליפות הליגה ב-2017. למרות זאת, השיטה הנוכחית מאפשרת לכל קבוצה להפתיע ולזכות באליפות.
מתחילת הטורניר שחקניות רבות כורעות ברך בזמן נגינת ההמנון האמריקאי, כאות ההזדהות למחאת black lives matter. המחאה התאפשרה בעקבות מאבק של ארגון השחקניות בארה"ב, שדרשו לשנות את החוק האוסר לבצע אקט מחאה בזמן ההמנון.
USWNT teammates Julie Ertz and Casey Short cry while kneeling during the anthem at a NWSL game
(via @KristaCBS2)pic.twitter.com/0TY0mlf9fX
— Bleacher Report (@BleacherReport) June 28, 2020
חמש השחקניות שכדאי לעקוב אחריהן
דבינה
גיל: 28 | קבוצה: צפון קרוליינה קוראג' | עונות בליגה: 4 | שערים בליגה: 24 | אליפויות: 2 (2018,2019) | נבחרת: ברזיל (94 הופעות, 34 שערים)
שחקנית הקישור הברזילאית אחראית על הקסם על כר הדשא של האלופה. דבינה שכיכבה לפני ההגעה לארה"ב בליגה הנורבגית, ממשיכה להוכיח כמה כישרון יש בכדורגל הברזילאי. עם ראיית משחק מצוינת, טאץ' שמספק רגעים בלתי נשכחים במכונה המשומנת של צפון קרוליינה.
דבינה השתפרה באופן מדהים מאז שהצטרפה לקבוצה ב-2017 והפכה בשנים האחרונות לשחקנית הטובה ביותר בנבחרת ברזיל. בשנה שעברה היא נבחרה לשחקנית מצטיינת במשחק האליפות והשנה תמשיך להניע את ההתקפה בשיתוף פעולה נהדר עם שתי חלוצות הקבוצה קריסטן המילטון ולין וויליאמס.
לין וויליאמס
גיל: 27 | קבוצה: צפון קרוליינה קוראג' | עונות בליגה: 6 | שערים בליגה: 53 | אליפויות: 3 (2018,2019, 2016) | נבחרת: ארה"ב (הופעות: 28, שערים: 9)
לצערה של וויליאמס, היא נולדה בזמן הלא נכון, במדינה הלא נכונה. וויליאמס בת ה-27 היא החלוצה האמריקאית שכבשה הכי הרבה שערים ב-NWSL. חלוצה מהירה וחזקה עם סיומת קטלנית. נבחרה לשחקנית השנה ומלכת השערים בעונת 2016. בשתי העונות האחרונות וויליאמס הייתה הסגנית של סאם קר במלכות השערים, אך לא קיבלה כמעט הזדמנויות בנבחרת הלאומית.
ארה"ב נהנית מדור התקפי יוצא דופן שהוביל את הנבחרת לשתי זכיות רצופות במונדיאל, הכולל את אלכס מורגן, מייגן ראפינו,קרלי לויד, טובין הית' וכריסטן פרס. וויליאמס מציגה יכולת מצויינת בקבוצה הטובה בליגה וכרגע מועמדת בכירה למלכות השערים של העונה עם 3 שערי ליגה עד כה.
לינדזי הורן
גיל: 26 | קבוצה: פורטלנד ת'ורנס | עונות בליגה: 5 | שערים בליגה: 27 | אליפויות: 1 (2017) | נבחרת: ארה"ב (הופעות: 86, שערים: 19)
הורן בת ה-26 סומנה מגיל צעיר להיות הכוכבת הגדולה של נבחרת ארה"ב. בצעד יוצא דופן, החליטה בגיל 18 לוותר על מלגה בליגת המכללות ויצא לדרכה המקצוענית בפ.ס.ז' הצרפתית. לאחר ארבע עונות בליגה בצרפת ובליגת האלופות באירופה. חזרה הורן בגיל 22 מהדלת הקדמית כשחקנית מצויינת ובשלה לליגה האמריקאית.
.@LindseyHoran ARE YOU KIDDING?! #SCtop10
(via @NWSL) pic.twitter.com/1OvabRGXEQ
— espnW (@espnW) July 6, 2020
הורן נתנה עונה אדירה ב-2018 עם 13 שערי ליגה, הובילה את פורטלנד למשחק הגמר ונבחרה לשחקנית העונה בליגה. כהמשך ישיר ליכולתה הטובה, במדי הנבחרת היא פתחה בהרכב במשחקי שלב הבתים של המונדיאל, אך לאחר מכן ירדה לספסל כמעט לכל משחקי שלב הנוקאאוט. הורן נבחרה לנבחרת השנה של הליגה בעונה שעברה, אבל בלטה פחות בתחום ההתקפי. העונה, חזרה בסערה לקבוצה המתחדשת של פורטלנד בתקווה להראות שהיא עדיין אחת השחקניות הטובות בליגה.
ג'ולי ארץ
גיל: 28 | קבוצה: שיקגו רד סטארס | עונות בליגה: 7 | שערים בליגה 6 | אליפויות: 0 | נבחרת: ארה"ב (הופעות: 102, שערים: 20)
ארץ נבחרה בצדק לשחקנית השנה של נבחרת ארה"ב ב-2019. לא משנה אם היא משחקת בקישור או במרכז ההגנה, היא סותמת את כל החורים ולא מאפשרת לשחקניות מולה לנשום או לקבל מרחב לפתח את המשחק. היכולות האלו הפכו אותה לשוברת שוויון קריטית בקישור מול כל נבחרת אירופאית שניסתה לאתגר את השליטה של נבחרת ארה"ב במונדיאל והפכו אותה לשחקנית הקישור האחורי הטובה בעולם כיום.
בשנה שעברה שיקגו נהנתה מהתקפה פוריה בהובלת סאם קר האוסטרלית, בעקבות עזיבתה לצ'לסי, הקבוצה תצטרך להסתמך יותר על משחק ההגנה ועל המנהיגות של ארץ, בדרך אולי לזכייה באליפות.
ורוניקה בוקטה
גיל: 33 | קבוצה: יוטה רויאלס | עונות בליגה: 3 | שערים בליגה: 5 | אליפויות: 0 | נבחרת: ספרד (הופעות: 56, שערים: 38)
לשחקנית הקישור הוותיקה מספרד יש נטייה לא להישאר להרבה זמן באותה הקבוצה ולכן פתיחת עונה שנייה ברציפות ביוטה, לא ברורה מאליה. השחקנית ששיחקה ב-14 מועדונים בקריירה הבוגרת שלה, תמיד ידעה להעניק את הניצוץ בקישור. לאחר שהספיקה לשחק הליגות בספרד, רוסיה, סין, צרפת וגרמניה חזרה לסיבוב נוסף בארה"ב.
בוקטה היא פליימקרית מצויינת שיודעת לתת את המסירה המדויקת בזמן הנכון ולשפר את השחקניות מסביבה. שחקנית עתירת ניסיון ששיחקה בבאיירן מינכן, פ.ס.ז' ופרנקופט. שיחקה בארה"ב מאז 2010 בשלוש ליגות שונות וחמש קבוצות (באפלו, שיקגו, פילדלפיה, פורטלנד). לא בטוח שזה יספיק לקבוצה המקומית לאליפות, אך עדיין מצפים ממנה להמשיך להציג יכולת גבוהה על המגרש.
כל משחקי הליגה משודרים בחינם באתר השידורים החיים Twitch.