סין שיגרה אתמול (שני) חללית שתאסוף דגימות מהירח ותחזיר אותן לכדור הארץ. המשימה השאפתנית של "צ'אנז'ה-5", הקרויה על שם אלת הירח הסינית, היא להביא מינרלים מהירח – דבר שלא נעשה כבר יותר מ-40 שנה. החללית שוגרה אתמול בשעה 22:30 (שעון ישראל) ממרכז השיגורים וונצ'אנג שבאי הדרומי האינאן. שיגור החללית הוא צעד נוסף בתוכנית החלל של סין, הכוללת הצבת תחנת מחקר על הירח בעשור הקרוב, והקמת מושבה אנושית ירחית עד תום העשור הבא.
דקות לאחר השיגור, החללית נפרדה בשני שלבים מהטיל עליו רכבה ונכנסה למסלול הכבידה שבין כדור הארץ לירח. כשעה לאחר מכן, צ'אנז'ה-5 פתחה את הלוחות הסולאריים שלה כדי להפיק לעצמה את החשמל באמצעותו תפעל.
המסע לירח יימשך שלושה ימים. שיגור החללית הועבר בשידור חי בטלוויזיה הסינית הלאומית CCTV ולאחר שהטיל המריא לשמיים הועבר השידור לאנימציה ממוחשבת המראה את התקדמות צ'אנז'ה-5 בדרכה לירח.
משימתה המרכזית של צ'אנז'ה-5 היא לשלוח גשושית שתקדח בור בעומק 2 מטר מתחת לפני הירח ותגרוף כ-2 קילוגרמים של מינרלים בתצורת אבנים, ופסולת מהקידוח. משימתה של צ'אנז'ה-5 על הירח תימשך יום ירחי אחד (כשבועיים בכדור הארץ) שכן החללית אינה נושאת תנורים שיסייעו לה לעמוד בלילות הקפואים של הירח.
המינרלים שתוציא הגשושית יוחזרו לחללית ושם יועברו לקפסולה שתשוגר חזרה לכדור הארץ. בנאס"א אמרו כי תהיה זו הזדמנות ראשונה לחקור חומר ירחי חדש מאז המשימות האמריקאיות והרוסיות בשנות השישים והשבעים.
המורכבות הטכנית של צ'אנז'ה-5, על ארבעת מרכיביה: החללית, הגשושית, המקדח והקפסולה, הופכת אותה ל"מרשימה מבחינות רבות", כך לדברי ג'ואן ג'ונסון-פריז, מומחית לחלל במכללת חיל הים האמריקני. "סין מוכיחה שהיא מסוגלת לפתח ולבצע בהצלחה תכניות בטכנולוגיות מתקדמות, החשובות להשפעה אזורית ומגדילות את הפוטנציאל לשותפות עולמית".
"היכולת לאסוף דגימות מהחלל הולכת וגדלה", אמר ג'ונתן מקדואל, אסטרונום במרכז הרווארד-סמית'סוניאן לאסטרופיזיקה. "מדינות אחרות המתכננות לאסוף חומרים מאסטרואידים או אפילו ממאדים, יוכלו ללמוד מהניסיון הסיני. אף על פי שזו משימה מורכבת למדי, סין כבר הצליחה לנחות על הירח פעמיים עם החלליות צ'אנז'ה-4 וצ'אנז'ה-3, וכבר ב-2014 בהכנות לצ'אנז'ה-5 הראתה כי היא מסוגלת לנווט קפסולה בחזרה לכדור הארץ, להיכנס בבטחה לאטמוספירה ולהנחית את הקפסולה. כל מה שנשאר זה לאסוף את הדגימות ולהכניס אותן לקפסולה. אני די אופטימי לגבי סיכויי ההצלחה של המשימה."
המשימה הזו היא המורכבת ביותר שתערוך סוכנות החלל הסינית, ששלחה אדם לחלל כבר ב-2003 והייתה המדינה השלישית שעשתה זאת אחרי ברית-המועצות וארצות הברית. ביולי האחרון הפכה סין למדינה השנייה מבין שלוש ששיגרו חללית למאדים. "טיאנון-1" אמורה לנחות על הכוכב האדום בפברואר ולחפש עליו סימנים המעידים על הימצאותם של מים.
