המסוק הניסיוני של נאס"א התרומם היום (שני) מפני השטח המאובקים של מאדים, וביצע את הטיסה הראשונה אי פעם על כוכב לכת אחר. ההישג ההיסטורי הושווה להמראתם של האחים רייט, שהיו הראשונים לטוס בהצלחה על פני כדור הארץ לפני 118 שנים. המסוק הקטן 'אינג'ניואיטי' (תושייה), במשקל 1.8 ק"ג, אפילו נושא עליו חתיכת בד ממטוסם של האחים רייט שביצע את המראת הבכורה שלו ב-1903.

"מד הגובה מאשר את העובדה ש'אינג'ניואיטי' ביצע את הטיסה הראשונה שלו, הטיסה הראשונה של כלי טיס ממונע על כוכב אחר", אמר הווארד גריפ, הטייס הראשי של המסוק שמפעיל אותו ממרכז הבקרה על כדור הארץ. קולו של גריפ רעד כשבישר את הדברים, לקול החגיגות של עמיתיו.

פקחי הטיסה בקליפורניה אישרו את הקפיצה הקטנה של 'אינג'ניואיטי' אחרי שקיבלו מידע מרכב החלל 'פרסבירנס' שעמד כ-65 מטרים מההמראה ההיסטורית. המסוק הגיע לכוכב האדום בבטנו של רכב החלל בפברואר השנה.

"כל עולם מקבל רק טיסה ראשונה אחת", אמרה בתחילת החודש מימי אונג, מנהלת הפרויקט. את הטיסה הראשונה של המסוק, שעלותו כ-85 מיליון דולר, כינה אונג "החלום האולטימטיבי".

אונג וחברי הצוות שלה נאלצו לחכות יותר משלוש שעות לפני שזכו לדעת עם הטיסה המתוכננת בוצעה בהצלחה 287 מיליון קילומטרים מהם. ללחץ שלהם הוסיפה העובדה שתקלה בתוכנה מנעה מהמסוק להמריא בשבוע שעבר, ואילצה את מהנדסי סוכנות החלל למצוא לה פתרון.

חדר המבצעים בקליפורניה התמלא בקריאות שמחה וצחוק עם קבלת הבשורה על הטיסה המוצלחת. השמחה התגברה עוד יותר עם הגעת התמונה הראשונה שהראתה, בשחור לבן, את צילו של המסוק בזמן שטס מעל מאדים. אחריה הגיעו תמונות הצבע של נחיתת המסוק ששלח 'פרסבירנס'. "רכב החלל היה המארח הכי טוב שהמסוק שלנו היה יכול לקוות לו", אמרה אונג בדברי התודה שלה.

אינג'ניואיטי' , המסוק הניסיוני של נאס"א, מטיל צל על פני השטח של מאדים בזמן טיסת הבכורה שלו מעל הכוכב. (צילום: NASA via AP)

נאס"א כיוונה לטיסה של 40 שניות במאדים. עדיין לא ברור אם זה אכן היה משך הטיסה, מכיוון שלא כל הנתונים הגיעו כבר לכדור הארץ, אך בכל מקרה כלי הטיס עמד בשאר היעדים שהוצבו לו: האצה, המראה, ריחוף, ירידה ונחיתה.

כדי לעמוד ביעדים הללו הלהב הכפול של המסוק היה צריך להגיע ל-2,500 סיבובים בדקה, פי חמישה מהמהירות הנדרשת על כדור הארץ. המהנדסים של נאס"א היו צריכים, אם כן, לבנות מסוק קל מספיק עם להבים שיסתובבו מהר מספיק כי להשיג את ההמראה ההיסטורית בחלל. קושי נוסף שעמד בפניהם הוא שהמסוק הקטן צריך היה גם להיות יציב מספיק כדי לעמוד ברוחות החזקות ובקור הקיצוני על פני מאדים.

הצוות שמפעיל את 'אינג'ניואיטי' יצטרך להשלים את כל טיסות הניסוי שלו עד סוף מאי. בתחילת יוני יצטרך 'פרסבירנס' לחזור להתמקד במשימה העיקרית שלו: איסוף דוגמיות סלעים שיוכלו, אולי, להוכיח שהתקיימו בעבר חייים על פני מאדים. רכב החלל יביא עימו את הדוגמיות כיחזור לכדור הארץ בעוד כעשור.

עד סוף מאי ימשיך 'פרסבירנס' להשגיח על המסוק הקטן. מהנדסי הפרויקט מכנים את השניים 'פרסי וג'יני' (אח ואחות מסדרת ספרי 'הארי פוטר'). "האחות הגדולה משגיחה", אמרה אלסה ג'נסן, מפעילת המצלמה הראשית של רכב החלל.