ג'ונו, הגשושית שנשלחה על ידי סוכנות החלל האמריקנית נאס"א לחקור את כוכב צדק, שלחה תמונות ראשונות אי פעם של הקוטב הצפוני של כוכב הלכת. התמונות צולמו במהלך הטיסה הראשונה של הגשושית מסביב לכוכב. מכשירי הצילום, שכובו כדי לשמור עליהם מנזק אלקטרו מגנטי בזמן ההתקרבות לצדק, הודלקו מחדש וצילמו את התמונות הנדירות בהן ניתן להבחין במערכות סערה ופעילות מזג אוויר שאינן דומות לשום דבר שנראה אי פעם במערכת השמש שלנו.
ג'ונו השלימה בהצלחה את הסיבוב הראשון סביב כוכב הלכת, מתוך 36 סיבובים מתוכננים ב-27 לאוגוסט. הגשושית הגיעה למרחק של כ-4,200 ק"מ מעל העננים של צדק. הורדת הנתונים שנאספו במסע בן שש השעות של ג'ונו מהקוטב הצפוני אל הקוטב הדרומי של צדק, ארכה כיום וחצי וניתוח הנתונים עדיין נמשך, אך מספר תגליות יוצאות דופן כבר עלו מהם.
"זוהי הצצה ראשונה לקוטב הצפוני של צדק, וזה לא נראה כמו שום דבר שראינו או דמיינו לפני כן," אמר סקוט בולטון, החוקר הראשי של ג'ונו ממכון המחקר הדרום מערבי בסאן אנטוניו. "יותר כחול שם למעלה מבשאר חלקי הכוכב ויש הרבה סערות. אין שום סימן לרצועות רוחב או חגורות כפי שאנחנו רגילים – בקושי אפשר לזהות את צדק בתמונה הזאת. הבחנו כי העננים מטילים צל, מה שיכול לרמז כי הם ממוקמים מעל אלמנטים אחרים".
אחד הממצאים הבולטים שהתגלו בתמונות ששלחה ג'ונו הוא דווקא משהו שלא מופיע בהן. "מעל הקוטב הצפוני של שבתאי ישנו מבנה עננים קבוע בצורת משושה", אמר בולטון והוסיף כי "בכוכב צדק אין שום דבר שקרוב או דומה לזה. כוכב הלכת הגדול ביותר במערכת השמש שלנו הוא באמת ייחודי. ויש לנו עוד 35 סיבובים כדי ללמוד עד כמה".
בנוסף למצלמה שהעבירה תמונות במהלך ההתקרבות, פעלו ואספו נתונים גם שמונה מכשירים נוספים על הגשושית. אחד מהם, הקרוי JIRAM, שסופק על ידי סוכנות החלל האיטלקית, מיפה את שני הקטבים של צדק בעזרת קרינה אינפרא-אדומה ולכד כמה תמונות מדהימות.
"JIRAM נכנס 'מתחת לעור' של צדק, ונתן לנו את תקריבי האינפרא אדום הראשונים של הכוכב," אמר אלברטו אדריאני, חוקר מהמכון לחקר אסטרופיזיקה ברומא. "אלה נופי האינפרא אדום הראשונים של הקוטב הצפוני והדרומי של צדק והם מגלים כתמים חמים שלא נראו קודם לכן. בעוד שידענו שצילומי האינפרא האדום הראשונים של הקוטב הדרומי של צדק עשויים לחשוף את זוהר הקוטב הדרומי של הכוכב, נדהמנו לראות את זה בפעם הראשונה. עד היום אף מכשיר שנמצא כדור הארץ או בחלל, לא הצליח לראות את זוהר הקוטב הדרומי. עכשיו, עם JIRAM, ניתן לראות אותו באופן חד ובהיר. רמת הפירוט הגבוהה של התמונות תוכל ללמד אותנו רבות על המורפולוגיה והדינמיקה שלו".
אחד הנתונים היותר ייחודיים שנאספו על ידי ג'ונו במהלך הסריקה שלה את צדק היה הקלטה של קולות דמויי רוחות רפאים הבוקעים מפני הכוכב. קולות אלו היו ידועים כבר משנות החמישים, אך מעולם לא נותחו הקלטות שלהם שנעשו קרוב כל כך לפני השטח.
"צדק מדבר איתנו כמו שרק ענק גזים יכול" אמר ביל קורת', אחד החוקרים של גלי הקול ששלחה הגשושית מאוניברסיטת איווה, איווה סיטי. "ג'ונו זיהתה את חתימת הפליטה של החלקיקים האנרגטיים שמחוללים את הזוהר המסיבי מסביב לקוטב הצפוני של צדק. אלו הפליטות החזקות ביותר במערכת השמש. כעת אנחנו הולכים לנסות להבין מאיפה האלקטרונים האלה הגיעו ומה מייצר אותם".
ג'ונו שוגרה באוגוסט 2011 מבסיס קייפ קנוורל בפלורידה והגיעה לצדק בתחילת חודש יולי האחרון. הגשושית עתידה למצוא את סופה בשנת 2018 כאשר תצלול, כמו הגשושית גלילאו שקדמה לה, אל תוך האטמוספרה של צדק ותבצע התנגשות מבוקרת בכוכב הלכת – צעד שנועד למנוע התרסקות מקרית של הכלי על אחד מהירחים של צדק שעשויים להיות ראויים למחייה.
