ארצות הברית קפצה טכנולוגית בסוף המאה ה-19, ורשמה שורה של הישגים שקיבעו את מעמדה כמדינה המתועשת בעולם. העושר הרב שנוצר התרכז בידי התעשיינים הגדולים: איל הנפט רוקפלר, תעשיין הברזל אנדרו קרנגי, הבנקאי ג'יי. פי. מורגן ונוספים.

תאגידי הענק צברו הון רב, ונחשבו לחזקים יותר מהממשל הפדרלי. תנאי החיים של הפועלים הפשוטים היו בתחתית סדר העדיפויות. בין השנים 1,881 ל-1,900 כ-35 אלף פועלים נהרגו כל שנה במהלך עבודתם. הפועלים או משפחותיהם אפילו לא זכו לפיצויים.

ב-1884 פרצה "שביתת פולמן" במחאה על תנאי יוקר המחייה והדיור בשיקגו. איגוד עובדי הרכבת הצטרף לשביתה וחדל באופן מוחלט את תנועת הרכבות ברחבי ארצות הברית. תולדות האירועים שלאחר שביתת פולמן שינו את שיקגו ואת עולם העבודה לעד. האזינו.