הטלסקופ החדש של נאס"א פתח אמש (שבת) את מראת הענק דמוית הפרח ומצופת הזהב שלו. החלק האחרון של המראה, בקוטר 6.5 מטרים, הונף למקומו בפקודת חדר הבקרה על כדור הארץ ובכך השלים את תהליך הפרישה הדרמטי של הטלסקופ ג"ימס ווב, שצפוי לפתוח עידן חדש של חקירות אסטרונומיות.
"אני מאוד נרגש. איזה ציון דרך מדהים. אנחנו רואים עכשיו בשמיים את צורת הפרח היפה הזאת", אמר תומס זורבוכן, מנהל המשימות המדעיות של סוכנות החלל האמריקאית.
לטלסקופ החדש, מוצר מהפכני בעלות 9 מיליארד דולר, יכולות עוצמתיות יותר משל קודמו 'האבל'. הוא צפוי לסרוק את היקום בחיפוש אחרי זרמי אור מהכוכבים הראשנים ומגלקסיות שנוצרו לפני 13.7 מיליארד שנים.
כדי לעמוד במשימה השאפתנית, נאס"א הייתה צריכה לצייד את הטלסקופ ווב במראה הגדולה והרגישה ביותר ששוגרה אי פעם לחלל. או כפי שמדעני הסוכנות מכנים אותה "העין המוזהבת".
למעשה, הטלסקופ כל כך גדול שהיה צריך לקפל אותו, ממש כמו אוריגמי, כדי שייכנס לטיל בתוכו המריא לפני שבועיים מאמריקה הדרומית. המבצע המסוכן ביותר קרה בתחילת השבוע שעבר, עם פרישתו של מגן שמש בגודל של מגרש טניס, שייתן צל קבוע למראה ולחיישני האור האינפרה אדום של הטלסקופ.
בקרי הטיסה בבולטימור בארה"ב החלו לפתוח את המראה הראשית ביום שישי עם פרישת חלקה השמאלי. מצב הרוח היה אפילו עליז יותר בשבת, כשמוזיקה קצבית מילאה את חדר הבקרה בזמן שחלקה הימני של המראה נכנס למקומו.
אחרי מחיאות הכפיים וקריאות השמחה, חזרו בקרי הטיסה לעבודה וקיבעו את כל החלקים. שעתיים וחצי מאוחר יותר, כשהמשימה סוף סוף הושלמה, הם קפצו ממקומם, החליפו לחיצות ידיים והריעו מאחורי מסכות הפנים שלהם, מנסים ככל הניתן לשמור על ריחוק חברתי.
"יש לנו טלסקופ פעיל שנכנס למסלול שלו, טלסקופ מרהיב שהעולם עוד לא ראה אחד שכמותו", אמר זורבוכן, כשבירך את הצוות. "אז איך ההרגשה לעשות היסטוריה? הרגע עשיתם את זה".
מקבילתו בסוכנות החלל האירופית, האסטרונומית אנטונלה נוטה, ציינה שאחרי שנים של הכנות, הצוות בחד הבקרה גרם למבצע "להיראות כל כך קל".
"זה הרגע שחיכינו לו כל כך הרבה זמן", אמרה.
המראה של ווב עשויה מבריליום, מתכת קלת משקל אבל מוצקה ועמידה לקור. כל אחד מ-18 החלקים שלה צופה בשכבה דקה במיוחד של זהב, שאחת מתכונותיו היא החזרה גבוהה של אור אינפרה אדום.
בשבועות הקרובים יהיה צורך בהתאמת החלקים השונים, משושים בצורתם ובגודל של שולחן קפה, כדי שיוכלו כולם להתמקד בכוכבים, גלקסיות ועולמות זרים שייתכן שיש עליהם סימנים אטמוספריים של חיים.
"זה כאילו יש לנו 18 מראות שכרגע כולן פרימדונות קטנות, שכל אחת מהן עושה את הקטע שלה, שרה את השיר שלה בכל סולם שהוא", אמרה לתקשורת המדענית הראשית של הפרויקט ג'יין ריגבי. "אנחנו צריכים לגרום להן לעבוד כמו מקהלה, וזה תהליך שיטתי ומפרך".
הטלסקופ אמור להגיע ליעד שלו, מרחק 1.6 מיליון קילומטרים מכדור הארץ, בעוד שבועיים. מאז שהמריא מכדור הארץ בסוף דצמבר, הגיע כבר למרחק של מיליון קילומטרים מכדור הארץ.
אם הכל ילך כשורה, התצפיות המדעיות שלו יתחילו בקיץ הקרוב. האסטרונומים מקווים לקבל דרכן הצצה ל-100 מיליון שנות ההתפתחות של היקום מאז המפץ הגדול, מבט קרוב הרבה יותר מזה של טלסקופ האבל.
