בריטני גריינר ערכה הבוקר (שבת) את משחקה רשמי הראשון ב-WNBA, מאז נכלאה ברוסיה ושוחחרה. הסנטרית בת ה-32 של פיניקס מרקורי שבה לפרקט, אחרי כמעט 600 ימים וגרמה לרבים בארה"ב ובעולם להתרגש.
גריינר פתחה יחד עם קבוצתה את העונה בהפסד ב-94:71 ללוס אנג'לס ספארקס. הסנטרית הוליכה את קלעיות פיניקס עם 18 נקודות (והוסיפה 6 ריבאונדים ו-2 אסיסטים). "אני מקווה להיות בדיוק איפה שאני רוצה להיות", אמרה גריינר אחרי המשחק, "רק לחזור לאיך שהייתי לפני שכל זה קרה".
Brittney Griner gets her first bucket back in the WNBA‼️ #BGisBack pic.twitter.com/Pxv8HlAKHr
— WNBA Fans Only (@WNBAFansOnly) May 20, 2023
סגנית נשיא ארה"ב, קמלה האריס, הגיעה לאולם באל-איי ודיברה עם גריינר ושחקניות המרקורי לפני המשחק. "היה נחמד לראות אותה פנים אל פנים ולהודות לה על הכל", אמרה גריינר.
"זהו יום של שמחה", אמרה מאמנת פיניקס, ונסה נייגרד. "עד ליום שבו קיבלנו את הבשורה שהיא בדרך הביתה, אף אחד לא חשב שזה עומד לקרות. היא מייצגת כל כך הרבה אנשים, סוגים שונים שיכולים להיות מוערכים פחות בחברה שלנו. היא עומדת בגאווה ובביטחון ואף פעם לא נרתעה ממי שהיא".
דיאנה טוראסי, חברתה לקבוצה ואחת מכוכבות ה-WNBA בהיסטוריה, אמרה: "בשנה שעברה הראש שלנו לא היה 100 אחוז בכדורסל. הייתה לנו אחות וחברה שכלואה ברוסיה, ואני יודעת שזה לא מקום נחמד להיות בו. זה היה קשה, בעיקר לגריינר כי היא זו שהייתה שם כל כך הרבה זמן".
מעצרה של שחקנית הכדורסל האמריקאית טלטל את הספורט האמריקאי. גריינר נחשבת לאחת השחקניות הכדורסל הטובות בעולם, לצד קריירה נפלאה במדי פיניקס מרקורי, שיחקה מאז 2014 בכסף הגדול של הליגה הרוסית וזכתה במדי קבוצת אוגמ"ק יקטרינבורג ארבע פעמים ביורוליג.
בגלל המשכורות הנמוכות ב-WNBA, נאלצה גריינר, כמו כוכבת ליגה רבות, לשחק במשך חצי עונה באירופה. במרץ 2022, סביב המתיחות בין ארצות הברית לרוסיה בגלל הפלישה הרוסית לאוקראינה, נעצרה כוכבת הכדורסל בשדה התעופה במוסקבה לאחר שהמשטרה טענה שמצאה מכלי אדים שמכילים שמן קנאביס במזוודה שלה.
גריינר זכתה לתמיכת שחקניות הליגה ושחקני NBA שדרשו את שחרורה, אך במהלך המשפט שהחל במקביל, הורשעה ונידונה לתשע שנות מאסר. המעצר הפוליטי של הספורטאית האמריקאית הביא חילופי אסירים בין שני המדינות, ובדצמבר 2022 שוחררה ושבה גריינר לארצות הברית תמורת סוחר הנשק הרוסי ויקטור בוט.
גריינר זכתה במהלך הקריירה בשתי מדליות זהב אולימפיות עם נבחרת ארה"ב בריו 2016 וטוקיו 2020. בנוסף, הייתה פעמיים מלכת סלי ה-WNBA, הופיעה שבע פעמים באולסטאר והובילה את פיניקס לאליפות ב-2014.
