בוץ' ווילמור וסוני וויליאמס, שנשארו בחלל מיוני בשל תקלה, נחתו הלילה (בין שלישי לרביעי, לפי שעון ישראל) בביטחה בפלורידה, ארצות הברית, בחללית 'דרגון' של חברת 'SpaceX'. הם נחתו בים ליד חופה של טלסהי בירת פלורידה, במפרץ מקסיקו (שממשל טראמפ מכנה "מפרץ אמריקה").

הנחיתה במפרץ מקסיקו (צילום: Keegan Barber/NASA via AP)

"היה אפשר לראות דולפינים שוחים ליד קפסולת החלל", אמר סטיב סטיץ', מנהל תוכנית הצוותים המסחריים של נאס"א, "זה היה די נהדר". סטיץ' הדגיש את החוסן של ווילמור, ווילאמס ובני משפחותיהם. "הם שוגרו למה שהיה אמור להיות טיסת מבחן קצרה, ועברו מהר מאוד למשימות בתחנת החלל הבינלאומית, הפכו לחלק בלתי נפרד ממנה".

ווילמור ו-וויליאמס הגיעו לחלל במשימה של חברת 'בואינג' ביוני האחרון, שיצאה לפועל אחרי שנים של עיכובים, והיו אמורים לשהות בחלל רק שבוע – שהפך ל-286 ימים. כשלים במדחף ודליפות הליום, שהמהנדסים התקשו לזהות את מקורם, מנעו את חזרתם כמתוכנן. בבואינג טענו שבדיקות מקיפות אישרו שניתן להחזיר את השניים הביתה בחללית 'סטארליינר' שבה הגיעו, אך בנאס"א לא הסכימו, והזמינו טיסה מ'SpaceX' שתשיב אותם.

בוץ' וויליאמס (מימין) וסוני ווילמור לקראת השיגור ביוני האחרון (צילום: AP Photo/Chris O'Meara, File)

לצד ווילמור ו-וויליאמס שבו לכדור הארץ האסטרונאוט מנאס"א ניק הייג והקוסמונאוט הרוסי אלכסנדר גורבונוב, ששהו בחלל מספטמבר. הארבעה נפגשו בראשון עם ארבעת טייס החלל שיחליפו אותם בתחנת החלל הבין לאומית: שתי נשים מנאס"א, אן מקליין וניקול איירס, וכן טאקויה אונישי היפני וקיריל פסקוב הרוסי.

מימין: סוני וויליאמס, נייק הייג, אלכסנדר גורבונוב ובוץ' ווילמור, בתוך קפסולת החלל לאחר הנחיתה בארצות הברית (צילום: Keegan Barber/NASA via AP)

האסטרונאוטים התקבלו בהתרגשות בנאס"א – וברחבי העולם. ג'נט פטרו, המנהלת הזמנית של נאס"א: "נלהבים לראות את סוני, בוץ', ניק ואלכסנדר בבית לאחר חודשים ארוכים שבהם עסקו במדע חיוני, בהדגמות של טכנולוגיה ובתחזוקה בתחנת החלל הבינלאומית."

עובדות בנאס"א מגיבות לנחיתת האסטרונאוטים (צילום: AP Photo/Ashley Landis)

חגיגות בהודו בכפר המוצא של משפחתה של ווילימאס (צילום: AP Photo/Ajit Solanki)

השבוע צוין גם סיום המשימה של 'Firefly', החללית הפרטית הראשונה שנחתה באופן חלק לגמרי על הירח, משימה שנמשכה שבועיים. בנאס"א אמרו שהמשימה אספה "נתונים יוצאים מהכלל שישמשו את האנושות לעשורים קדימה", ושניתוח הממצאים נמשך.