מדענים הפכו עופרת לזהב במאיץ החלקיקים הגדול בעולם, LHC שבשוויץ – שאיפה מרכזית של מסורת המחקר הקדם-מדעית של האלכימיה. גרעיני אטומי הזהב שנוצרו במאיץ התקיימו רק למשך שבריר שנייה. מדענים שעובדים בגלאי ALICE במאיץ דיווחו על יצירת הזהב במחקר שפורסם ב-7 במאי 2025.
אלכימאים מהעת העתיקה ועד היווצרות מחקר הכימיה המודרני ניסו להפוך מתכות פשוטות כמו עופרת לזהב. המדע גילה שמדובר ביסודות כימיים שונים. עם זאת, מתברר שבתנאים פיזיקליים יוצאי דופן ניתן להפוך עופרת, שלה 82 פרוטונים בגרעין האטום, לזהב, שלו 79 פרוטונים בגרעין האטום – גם אם בכמויות זערוריות, ורק להרף עין.
הזהב נוצר במאיץ החלקיקים כתוצאת לוואי מהאצה של גרעיני אטום של עופרת זה כלפי זה, במהירות הנושקת למהירות האור (99.999993%). במהלך האינטראקציה נפלטו פרוטונים מחלק מגרעיני האטום של העופרת – אחד, שניים או שלושה, בליווי לפחות ניוטרון אחד. פליטת שלושה פרוטונים מביאה ליצירת גרעין אטום של זהב, ואילו פליטת אחד מביאה ליצירת תיליום, ופליטת שניים – ליצירת כספית.
המחקר הראה שבמהלך ההפעלה השנייה של ה-LHC, בין 2015 ל-2018, נוצרו כ-86 מיליארד גרעיני אטום של זהב. המסה הכוללת של גרעיני האטום האלו היא רק 29 פיקוגרם (פיקוגרם הוא גרם לחלק לאלף מיליארד). בהפעלה השלישית של המכשיר התקבלה כמות כמעט כפולה, אך עדיין מדובר במשקל זעיר. באתר של מרכז המחקר CERN נכתב כי "אמנם החלום של האלכימאים מימי הביניים התגשם מבחינה טכנית, אך תקוותיהם לעושר נכזבו פעם נוספת".
המחקר הוא "הראשון שזיהה וניתח באופן שיטתי את ייצור הזהב ב-LHC באופן ניסיוני", אמרה אוליאנה דמיטרייבה, פיזיקאית מצוות ALICE.
מאיץ החלקיקים LHC ממוקם במרכז המחקר CERN, על גבול צרפת-שוויץ. במאיץ נערכים מחקרים מתקדמים על שאלות מרכזיות במדע בין זמננו, ובין היתר אותר בו ב-2013 בוזון היגס ("החלקיק האלוהי") הנחוץ לכך שחומר יקבל מסה, עשורים אחרי שפרופסור פיטר היגס חזה את קיום הבוזון.
