מערכת לייזר ליירוט רקטות וכטב"מים תיכנס לשימוש במערך ההגנה האווירית של צה"ל. מנהל פיתוח אמצעי לחימה (מפא"ת) במשרד הביטחון וחברת רפאל מסרו הבוקר (ראשון) לצה"ל את מערכת הלייזר 'אור איתן' (IRON BEAM) הראשונה.

המערכת, שנמסרה בטקס במתקן רפאל, צפויה להיקלט בחיל האוויר ולהשתלב במערך ההגנה הרב-שכבתי של ישראל, הכולל את 'כיפת ברזל', 'קלע דוד', מערכות 'חץ' השונות, מערכת THAAD הפרושה כיום בישראל ומופעלת ע"י צבא ארה"ב, ומערכות נוספות ליירוט עצמם בגובה נמוך (רוק"ק – רום קרוב-קרקע).

המערכת נמצאת כבר יותר משנה בתהליך הטמעה מבצעית, ובאוקטובר שעבר יירטה 4 כטב"מים של חיזבאללה במהלך מבצע 'חיצי הצפון'. המערכת הוצגה לראשונה לפני קרוב ל-11 שנה בתערוכת נשק בסינגפור, מאז עברה מספר שלבי פיתוח והטמעה, והפיתוח המבצעי שלה הושלם בספטמבר האחרון וכעת נמסרה לחיל האוויר להפעלה סדירה.

המערכת נקראה על שם סרן איתן אוסטר ז"ל, שנפל בקרב בדרום לבנון במהלך המלחמה. אביו, דב אוסטר, איש מפא"ת שנמנה עם צוות הפיתוח של המערכת, נכח בטקס ובירך "שהחיינו" במעמד המסירה.

בכירי משרד הביטחון, חיל האוויר ורפאל במעמד מסירת מערכת 'אור איתן' לצה"ל (צילום: אגף דוברות וקשרי ציבור במשרד הביטחון)

יירוט בעלות שולית

מערכת 'אור איתן' היא מערכת לייזר רב-עוצמה שנועדה להגן מפני איומים אוויריים מגוונים, בהם רקטות, פצצות מרגמה וכלי טיס בלתי מאוישים. לפי משרד הביטחון, המערכת הוכיחה את יעילותה בסדרת ניסויים וביצעה יירוטים מוצלחים של איומים אלו.

היתרון המרכזי של המערכת טמון בעלות ההפעלה שלה: היא מאפשרת ליירט מטרות בטווחים משודרגים ובדיוק גבוה, בעלות המוגדרת "שולית וזניחה" ביחס לאמצעי היירוט הקיימים כיום. המערכת מצוידת במקור לייזר ובמכוון אלקטרו-אופטי שפותחו בהובלת יחידת המחקר והפיתוח במפא"ת, יחד עם חברת רפאל, המפתחת הראשית, וחברת אלביט מערכות, שאחראית על מקור הלייזר. תעשיות נוספות שלקחו חלק בפיתוח המורכב הן SCD ושפיר מערכות.

מעבר לייצור סדרתי

מנכ"ל משרד הביטחון, אלוף (מיל') אמיר ברעם, ציין בטקס כי מסירת המערכת הראשונה מסמלת את המעבר מפיתוח לייצור סדרתי. לדבריו, "אור איתן צפויה לשפר את היכולת להתמודד עם איומים מורכבים ואת המשוואה הכלכלית – עלות היירוט אל מול מחיר האיום".

שר הביטחון, ישראל כ"ץ, הגדיר את המעמד כ"היסטורי" והתייחס למשמעות האסטרטגית של המערכת ואמר: "זהו מסר לאויבינו, גם בזירות קרובות ורחוקות. כשם שאנחנו חזקים בהגנה אנחנו חזקים גם בהתקפה. זהו מסר שמהדהד עד טהרן, צנעא וביירות".

יו"ר רפאל, ד"ר יובל שטייניץ, הוסיף כי "ישראל הופכת למדינה הראשונה בעולם עם מערכת לייזר מבצעית ליירוט איומים אווירים. הדבר התאפשר בעקבות פיתוח אופטיקה אדפטיבית, המהווה פריצת דרך מדעית".