ארצות הברית החריפה את הלחץ על משטר ונצואלה והשתלטה לפנות בוקר (שישי) על מכלית נפט נוספת בים הקריבי. המכלית, Olina, היא החמישית שנתפסת בתקופה האחרונה כחלק מהמאמץ האמריקני לפגוע בהברחות נפט ובפעילות ימית המפרה סנקציות בינלאומיות.
לפי הודעת פיקוד הדרום של צבא ארה"ב, המבצע בוצע בשעות הלילה המוקדמות על ידי כוחות מיוחדים של הצי האמריקני, בסיוע המשרד לביטחון המולדת. הכוחות המריאו מנושאת המטוסים USS Gerald R. Ford והשתלטו על המכלית ללא התנגדות. לאחר מכן הועברה השליטה בכלי השיט לידי משמר החופים האמריקני.
המכלית, בעלת קיבולת של כ־890 אלף חביות נפט בשווי מוערך של כ־53 מיליון דולר, הפליגה מאז נובמבר במצב “חשוך” – ללא משדרי מיקום פעילים. על פי נתוני הממשל האמריקני והארגון הימי הבינלאומי, היא נשאה דגל מזויף של טימור־לסטה, והייתה מעורבת בעבר בהובלת נפט רוסי תחת שם אחר.
בממשל האמריקני מגדירים את המכלית כחלק מ“צי הצללים” – רשת של מאות ואף אלפי כלי שיט המשמשים להובלת נפט וסחורות תחת סנקציות, תוך שימוש בזהויות ודגלים פיקטיביים. בהודעה רשמית מסר פיקוד הדרום של צבא ארה"ב: "שוב, כוחותינו הבין-סוכנותיים שלחו מסר ברור: 'אין מקלט בטוח לפושעים'".
דוברת הבית הלבן, קרולין לוויט, הדגישה כי הנשיא דונלד טראמפ אינו נרתע מהמשך הפעילות גם לנוכח ביקורת בינלאומית. לדבריה, הנשיא “אינו חושש” מהסלמה אפשרית מול רוסיה וסין, וימשיך לאכוף את המדיניות של הממשל. גם סגן הנשיא, ג’יי־די ואנס, הבהיר בראיון לרשת פוקס: "אנחנו שולטים בארנק ובמקורות האנרגיה של ונצואלה".
הפעילות הימית משתלבת במהלך רחב יותר של הידוק הלחץ על קראקס. במקביל למבצעים הצבאיים, מקדמים הבית הלבן ומשרד החוץ האמריקני עסקת נפט חדשה, שבמסגרתה ונצואלה תעביר משלוחים שיועדו לסין לטובת ארה"ב. הנשיא טראמפ הודיע כי ההכנסות מהעסקה, בהיקף של כ־2 מיליארד דולר, ישמשו לרכישת “מוצרים מתוצרת אמריקנית בלבד”.
ברוסיה ובסין הגיבו בזעם למהלכים, והאשימו את וושינגטון ב“בריונות” וב“פיראטיות בין־לאומית”. עם זאת, גורמים אמריקניים מדגישים כי הפעילות מתבצעת בהתאם לדין הבינלאומי ונועדה לבלום מימון לפעילות בלתי חוקית, לרבות סחר בסמים וטרור.
לפי דיווח בעיתון הספרדי ABC, נשיאת הביניים של ונצואלה, דלסי רודריגס, ביקשה אישור להגיע לוושינגטון ביום שלישי הקרוב לשיחות מדיניות בדרג גבוה, ייתכן שגם לפגישות בבית הלבן. הדיווח מתבסס על מקורות בממשל האמריקני.
