עצמותיו של יהודה כץ, הנעדר האחרון מקרב סולטן יעקוב, אותרו הלילה (בין שני לשלישי) במבצע מיוחד של צה״ל בשיתוף המוסד. צה"ל אישר הערב כי עצמותיו אותרו בתום הליך זיהוי במרכז לזיהוי חללים של הרבנות הצבאית, בשיתוף חיל הרפואה ומשטרת ישראל.

נשיא המדינה יצחק הרצוג: "אחרי 44 שנים של ציפייה, כאב וגעגוע, הלוחם הנעדר יהודה כ״ץ ז״ל שב הביתה ויובא לקבר ישראל. עם שובו, נסגר סוף סוף המעגל שנותר כפצע פתוח ומדמם מקרב סולטאן יעקוב. היום אני חושב במיוחד על אחותו, פרחיה, והמשפחה כולה, שנשאה את דמותו ואת התקווה להשבתו במשך עשרות שנים, ונאבקה ללא לאות כדי שמדינת ישראל לא תשכח את יהודה".

הרמטכ"ל אייל זמיר שוחח עם בני משפחתו של כץ ז"ל, הביע את הערכתו על המאבק רב השנים להשבתו של יהודה, ואמר: "היום נסגר מעגל, אחרי 44 שנים, נגמר קרב סולטן יעקב. כל נעדרי הקרב הוחזרו לישראל. זהו יום מיוחד עבורי, גם כרמטכ״ל וגם כשריונר. מיום גיוסי לחיל השריון גדלתי על מורשת הקרב ההוא ועל המחויבות הערכית להשיב הביתה את כל נעדרנו. מדינה שלמה מאוחדת ומתרגשת יחד אתכם היום".

שלושה נעדרים בקרב קשה

בקרב בסולטן יעקוב ב-11 ביוני 1982 ננטשו לאחר נסיגת צה"ל שישה לוחמים, מהם שלושה לוחמים שהוגדרו נעדרים במשך עשרות שנים. במאי 2025 הושבו לארץ עצמותיו של צבי פלדמן במבצע מיוחד בסוריה. עצמותיו של זכריה באומל הושבו לארץ באפריל 2019.

בלילה שבין 10 ל-11 ביוני 198 נכנס גדוד שריון 362 למזרח בקעת הלבנון בגזרת סולטן יעקב (בין הכפרים מזרעת ע'זי לחמרה) כדי להציב חסימות על צירי "מיכה" ו-"טובלנו". הגדוד נקלע לשטח טופוגרפי נחות מול כוחות צבא סוריה מדיביזיה משוריינת 1, שהיו פרוסים בשטחים השולטים בחמרה, רכס סולטן יעקב וג'בל עותפי, לצד כוחות מארגוני טרור פלסטיניים.

בבוקר 11 ביוני החל הגדוד לנהל חילופי אש עם האויב. סמוך לשעה 9:00 החל הגדוד לעזוב את השטח בתנועה דרומה על מנת לחבור לכוחות צה"ל. הכוח נע מצומת בידאר אלעדס על ציר "מיכה" וחבר לכוחותינו שהיו ממוקמים על רכסי ג'בל ערבה ותלת אבו-עמר. בשל המצב בשטח, הגדוד הותיר אחריו בגזרה שמונה טנקים, שנלקחו שלל בידי צבא סוריה וארגוני טרור פלסטיניים.

בתום הקרב היו לגדוד ולכוחות הנוספים 20 הרוגים ויותר מ-30 פצועים. שלושת הנעדרים, אנשי צוות בשני טנקים, היו מעורבים בשני תקריות שונות בריחוק של כשלושה ק"מ זה מזה: מתקרית אחת נעדר רב-סמל יהודה כץ, ששירת כתותחן. מתקרית שנייה נעדרים שניים, רב-סמל צביקה פלדמן ששירת כטען-קשר, ורב-סמל זכריה באומל ששירת כנהג.

שני חיילים נפלו בשבי: התותחן סמל אריאל ליברמן בידי הצבא הסורי והוחזר ביוני 1984, ומפקד הטנק סמל-ראשון חזי שי בידי ארגון ג'בריל והוחזר במאי 1985. בנוסף, מפקד הטנק, סרן זהר ליפשיץ ז"ל שנהרג בקרב, הוחזר ארצה ביולי 1984 על-ידי הסורים.

ריבוי הנעדרים וממצאי הקרב הקשים, לצד הכאוס בזירה, הובילו לדיסאינפורמציה ביחס למקום החזקתם של הנעדרים, גורלם ומצבם ולתמונת מודיעין חלקית ביחס לכך, לאורך שנים רבות. ממידע מודיעיני מהימן לאותה העת, עלה כי האחריות להחזקת הנעדרים, הייתה בידי גורמים פלסטיניים בזירה הסורית, בהכוונה ובניצוח של צמרת אש"פ דאז, בראשות יאסר ערפאת ואבו ג'יהאד. האחרון הוביל מאמץ הסתרה והונאה מתמשך בעניינם, באופן שהכביד על איתור הנעדרים לאורך שנים רבות.