באולימפיאדת לונדון ב-2012, הייתה סעודיה המדינה היחידה בעולם שאסרה על נשים להשתתף במשחקים האולימפיים. רק אחרי שהוועד האולימפי הבינלאומי איים בביטול ההשתתפות הסעודית, צורפו שתי ספורטאיות למשלחת האולימפית של הממלכה. בעקבות שינוי גישה שמתבצע כעת בממלכה, החליטו במשרד הספורט הסעודי לקיים לראשונה בהיסטוריה הסעודית שני טורנירים לקבוצות כדורגל וכדורסל נשים, בניסיון ראשוני לעודד נשים לעסוק בספורט ולהקים נבחרות לאומיות לנשים בכדורגל וכדורסל.
בחודשיים האחרונים כחלק מהתוכנית הכלכלית "חזון 2030" של יורש העצר הנסיך מוחמד בן סלמאן ישנו שינוי גישה ביחס לנשים שעד כה היו הגבלות קשות על חופש התנועה של נשים במלכה, ללא לווי. לאחר שאושר לנשות סעודיה לעשות רישיון ונפתחה האופציה לנשים בממלכה הערבית לצפות במשחקי כדורגל, ע"י ההיתר שיכנס לתוקף בעוד חודש לאחר שהאצטדיונים בערים ג'דה, דמאם וריאד יעברו הכנות על מנת לאפשר בהם שימוש למשפחות הכוללות נשים וילדות.
במהלך חודש נובמבר החליטו במשרד הספורט הסעודי לקיים לראשונה טורנירי כדורגל וכדורסל נשים. בכל טורניר לקחו שש קבוצות ולפי התקשורת המקומית הטורנירים הוגדרו כהצלחה ראשונית. טורניר הכדורגל התקיים בבית ספר פרטי בג'דה עיר במערב סעודיה שמונה אכלוסיה של 3.4 מיליון תושבים. הטורניר מהווה המשך ישיר לשינוי של הממלכה ומשרד הספורט ליחס כלפי נשים ובעיקר הגדלת החופש לעסוק בספורט בשביל הנשים בסעודיה.
טורניר הכדורגל שקיבל התייחסות רצינית בעיתונות הסעודית היה בעצם נקודת פתיחה לעידוד הקמת קבוצות והגדלת שחקניות כדורגל הנשים, בסעודיה מביטים בקנאה לנבחרת ירדן שתפתחת כאחת מנבחרות הנשים הטובות באסיה, לאחר שהפעילה פעמיים ברציפות לאליפות אסיה ונמצאת בעמדה מצויינת להעפיל לראשונה למונדיאל בצרפת 2019.
لا تفوتوا الفرصة يا بنات ???????????? ????#كملي_بطولاتك #فيجن_التطوعي pic.twitter.com/v3qk7mMvoG
— Asmaa ???? (@simsQ77) November 7, 2017
רימה עבדולה מאמנת ושחקנית קינגס יונייטד היא דמות לחיקוי ספורט נשי בסעודיה, שחקנית הכדורגל הקימה את הקבוצה בשנת 2006 והייתה הראשונה לייצר קבוצת נשים שמתאמנת באופן פומבי ומשתתפת במשחקי אימון מול קבוצות אחרות ממדינות המפרץ. רימה עבדולה היא גם השדרית הספורט הראשונה ברדיו הסעודי ודמות ידועה ומפורסמת בציבור המקומי.
עבדולה שעוד חלמה על לייצג את נבחרת סעודיה באולימפיאדת לונדון 2008. בעקבות עבודה הציבורית הענפה למען שיתוף הנשים בספורט המקומי, זכתה להיות מהבודדות שנשאו את הלפיד האולימפי במסע שלו לפני האולימפיאדה בלונדון. כמעט עשור אחרי היא שמחה לראות סוף סוף את השינוי המיוחל בגישה המקומית: "אנו מביטות קדימה כדי לפוך את החלום שלנו למציאות ולייצג את המדינה שלנו בטורניר בחו"ל. אנחנו מרגישות שכעת זה קרוב מתמיד הודות לתמיכה של משרד הספורט"
Saudi Arabia hosts first ever women's football tournament. https://t.co/mpizkVIdub
— SoccerGirl (@SoccerGirlGear) November 23, 2017
למרות ההתקדמות ביחס לנשות הממלכה, כדורגל הנשים עדיין מתמודד עם קשיים אדירים. רב הכספים הם מימון עצמי, כלומר נשים צריכות לשלם בעצמן על האימונים או למצוא מי שיממן אותן. בשביל לקיים משחקי אימון הנשים צריכות לשכור בעצמן את המגרשים ולא מקבלות בינתיים תמיכה ממשתית או ציבורית. עבדולה מסבירה לעיתון "golf news" על הקשיים שמקשים על פיתוח הרמה המקצועית של השחקניות בממלכה "התחרות עם מדינות המפרץ היא בלתי אפשרית כל עוד השחקניות בסעודיה חסרות מיומנויות בסיסיות ומאמנות כדורגל שיפתחו אותן".
במקביל להצלחה של טורניר הכדורגל, איקבל דאנדרי ,חברה בוועדה לזכויות האזרח ברשות המייעצת בסועדיה, מנסה בחודש האחרון לקדם את השלב הבא בפיתוח כדורגל הנשים בסעודיה. התוכנית שלה היא לשכנע את השלטון ואת הקבוצות הגדולות שפועלות בליגה הסעודית לגברים להקים ליגת נשים מקצוענית שתפעל תחת חסותן של קבוצות הליגה כמו אל-הילאל, אל-אהלי, אל-נאסר ואל-איתיחאד.
בנתיים היוזמה הזאת עוד נראית רחוקה, כדורגל הנשים עוד נמצא בשלב מאוד ראשוני וכעת הכדור בידיים של משרד הספורט הסעודי שצריך להחליט האם השינוי בגישה שלו כלפי מעורבות הנשים בספורט הוא יחצני בלבד או שהם מוכנים ללכת רחוק יותר ולהשקיע תקציבים וכוח אדם כדי להקים ליגה ונבחרת כדורגל נשים בממלכה.
