במהלך קיץ 2006/7 עבר הכישרון הכי גדול בתולדות הכדורגל השוויצרי, איוואן ראקיטיץ' בן ה-19 מבאזל המקומית בה גדל לקבוצת שאלקה הגרמנית תמורת חמישה מיליון יורו. כמה ימים לאחר המעבר החליט השחקן להכריז, בהחלטה הקשה בחייו, על המעבר שלו מהנבחרת השווייצרית בה נולד והפך לשחקן כדורגל, לנבחרת הקרואטית, המדינה ממנה היגרו הוריו בתחילת שנות ה-80.
מבחינת השווייצרים זו הייתה בגידה בלתי נתפסת במדינה ובכל מה שהיא מייצגת. באותו הלילה, בית הוריו בעיירה בה נולד וגדל מוהלין בשווייץ היה תחת מצור של מפגינים זועמים. במשך כל הקיץ קיבלה המשפחה מכתבי שנאה וביתם אף הושחת בגרפיטי. המצב היה כל כך רע שאפילו חברת אבטחה שווייצרית טלפנה לשאול אם הם רוצים להעסיק שומרי ראש. הזעם השווייצרי השתולל והשחקן חש בצדק התנערות מכל מה שהמדינה מעניקה לו ולמשפחתו.
רק כמה חודשים לפני, ראקיטיץ' היה הבן האהוב והתקווה הגדולה של הכדורגל השווייצרי. בגיל 18 בלבד, הפך לסנסציה מקומית לאחר שכבש 11 שערי ליגה, כולל את שער העונה ונבחר לשחקן הצעיר המצטיין של העונה. מבחינת השווייצרים "השמים הם הגבול" לכישרון הצעיר והכוכב הלאומי החדש. הוא עוד הספיק לשחק ארבע פעמים בנבחרת שווייץ עד גיל 21, לפני שביצע רעידת אדמה מטלטלת בכדורגל המקומי.
The best Swiss-born player at this #WorldCup is the heartbeat of Croatia’s midfield. This is Ivan Rakitic’s story | @Richard_Fitzhttps://t.co/t82FxRn3Ic pic.twitter.com/LjW9wDAbg0
— B/R Football (@brfootball) July 7, 2018
על המתרחש באותם הימים אחוזי הטירוף והזעם, סיפר אבה טדסקו עיתונאי שווייצרי לאתר בליצ'ר ריפורט: "זה היה סקנדל, האנשים בשווייץ לא רצו לקבל את ההחלטה שלו. הם אמרו 'הוא גדל פה. הוא קיבל את כל החינוך שלו לכדורגל בשווייץ. הוא שיחק בכל הנבחרות הצעירות של שווייץ. רק בשביל הכסף הוא החליט לשחק בשביל קרואטיה'. התגובות היו נוראיות, הוריו קיבלו הרבה איומיי מוות, הם לא יכלו לצאת מהבית כי אנשים היו אומרים דברים נוראיים על המשפחה".
ראקיטיץ' אולי נולד, גדל ולמד לשחק כדורגל בשווייץ, אבל ליבו ונפשו היו שייכים למדינה של הלאום שלו, המדינה אותה עזבו הוריו לפני שנולד ומצאו בית חם בשווייץ, אבל מעולם לא ישכחו אותה. לפני עשרים שנה, כאשר היה בן עשר הוא התאהב לראשונה במולדת הוריו, הוא צפה ביחד עם אביו בנבחרת קרואטיה שהפנטה את העולם במונדיאל 1998 עם משחק כדורגל חכם ושובה עין. "כאשר רוברט פרוסינצ'קי הבקיע את השער בניצחון נגד נבחרת ג'מייקה", סיפר ראקיטיץ' בראיון לעיתון '4-4-2' "הייתי כל כך מאושר שרצתי למרפסת וטיפסתי על הגדר באופוריה. אם להיות הוגן, הדירה שלנו הייתה רק בקומה הראשונה, אז זה לא היה יכול להיות טראגי אם הייתי נפל".
הילד התאהב בנבחרת שהגיעה להישג השיא של המדינה וסיימה במקום הרביעי במונדיאל 98 בצרפת. בעונת הפריצה שיחק איתו החלוץ מלאדן פטריץ' שהיגר כילד מיוגוסלביה לשווייץ ולאחר שהתבגר עשה את אותה הדרך כדי להצטרף לנבחרת הקרואטית. ראקיטיץ' היה צמא לכל פיסת מידע על קרואטיה והיה צמוד בחדר ההלבשה לפטריץ' המבוגר ממנו בשבע שנים.
המעבר לליגה בכירה יותר והעזיבה של שווייץ, עזרה לראקיטיץ' לקבל את החלטה לייצג את קרואטיה. כאשר הודיע לאביו על החלטתו לייצג את קרואטיה – השחקן אמר אחר כך שהמשפחה מעולם לא ניסתה להכריח אותו לבחור, אבל אבא שלו הזיל דמעות שמחה. זו הייתה ההחלטה קשה והמחיר הראשוני היה כבד. ראקיטיץ' ידע שלאחר זמן מה הרוחות יירגעו ותושבי שווייץ יקבלו את החלטתו וכך גם היה.
במהלך הקריירה שלו הוא עבר להיות קשר מרכזי המניע את הכדור. מעבר לעמדה המרכזית יותר הפך את הכישרון לכוכב על, שדרג את הקריירה שלו במעבר משאלקה לסביליה ובקיץ 2014 מעבר יוקרתי לברצלונה הגדולה.
Neopisivo..❤️????????????
What a feeling!!! Proud of this team ???????????????? #WorldCup #Russia2018
¡¡¡A semis!!! Muy orgulloso de este equipo ???????? #VamosCroacia ???????? pic.twitter.com/11CFedZQmK— Ivan Rakitic (@ivanrakitic) July 7, 2018
ראקיטיץ' הוא אחד השחקנים המנוסים בנבחרת הקרואטית, במדיה הופיע 97 פעמים. הוא מגיע למונדיאל בשיא הקריירה שלו ומוביל ביחד עם לוקה מודריץ' מריאל מדריד ומרצלו ברוזוביץ' מאינטר את מרכז הקישור המצוין של קרואטיה. במהלך הטורניר הוא אחראי על הנעת הכדור ומוסר ב-85% דיוק. בשלבי ההכרעה הוא כבש תחת לחץ אדיר את שני הפנדלים המכריעים של קרואטיה, אשר הבטיחו את הניצחונות על נבחרות דנמרק ורוסיה בדרך לחצי הגמר.
לפני המשחק ברבע הגמר מול רוסיה תיאר ראקיטיץ' את המחשבות שלו בעת בעיטות הפנדלים: "כאשר התכוננתי לפנדלים, חשבתי רק על אשתי והבנות שלנו. היא אמרה שאני אהיה זה שיכריע את ההתמודדות בסופו של דבר. זה היה אחד המשחקים הכי מרגשים בקריירה שלי עד כה".
כעת, לפני חצי הגמר ראקיטיץ' יצטרך ביחד עם חבריו לנבחרת לשכתב מחדש את ההיסטוריה של הנבחרת הלאומית, במטרה להגיע לראשונה לגמר גביע העולם. "הדור של צרפת 98 היו האלילים שלנו. הם הראו לנו את הדרך שאנו צריכים ללכת. הייתי רוצה שהילדים ידברו באופן הזה עלינו בעוד עשרים שנה".
