סעודיה מודה כי העיתונאי הסעודי תושב ארה"ב, ג'מאל חשוקג’י, אכן נהרג בקונסוליה הסעודית בטורקיה, אחרי שבוע בו הכחישה את האירוע. עד כה טענה הממשלה הסעודית כי חשוקג’י עזב את הקונסוליה בבטחה וכי לא ידוע לה גורלו. עם זאת, כעת הממשלה הסעודית טוענת כי חשוקג’י נהרג בקונסוליה במהלך קטטה שהחלה שם, ומכחישה כי מדובר בהתנקשות – כפי שרבים טוענים.

חשוקג’י היה תושב ארה"ב שכתב בעיתון האמריקאי "וושינגטון פוסט" והיה ידוע כמבקר חריף של הממשלה הסעודית שיצא נגד מהלכי "הטיהור" שביצע לאחרונה שליט סעודיה, יורש העצר מוחמד בן סלמאן. חשוקג’י נראה לאחרונה ב-2 באוקטובר, כשנכנס לקונסוליה הסעודית בטורקיה, שם ככל הנראה נרצח.

העיתונאי הסעודי, ג'מאל חשוקג’י, שנרצח בקונסוליה הסעודית באיסטנבול. דצמבר 2015. ארכיון (AP Photo/Hasan Jamali, File)

תחילה הודיעה הממשלה הסעודית כי היא איננה מודעת למקרה וכי חשוקג’י הגיע לפגישה בקונסוליה ועזב אותה בביטחה. הממשלה הסעודית שינתה את גירסתה מאז, בעקבות לחץ בינלאומי עליה. שליט סעודיה הורה על גל מעצרים של אנשים שחשודים בביצוע הרצח. מספר חברות הודיעו כי יחרימו את ועידת העסקים שמתרחשת בחודש הבא בסעודיה וממשלות רבות הביעו ביקרות חריפה על ממשלת סעודיה, אותה הם מאשימים בהתנקשות בעיתונאי בעקבות הביקורת שהעביר על הממשל.

עד היום נמנעה ממשלת ארה"ב מביקורת על סעודיה. הנשיא טראמפ אמר כי הוא מאמין להכחשות של ממשלת סעודיה, וכי אינו מעוניין לפגוע בעסקאות הנשק בין ארה"ב לסעודיה. כעת אומר טראמפ כי הוא מאמין לגרסה הנוכחית של ממשלת סעודיה, אבל שהרג העיתונאי "לא מקובל".

כשנשאל טראמפ האם הוא מאמין להסבר הסעודי למותו של חשוקג’י ענה שכן, אבל אמר שלפני שיחליט כיצד להגיב, יתייעץ עם יורש העצר הסעודי, מוחמד בן סלמאן. "סעודיה היא בעלת ברית גדולה שלנו, אבל מה שקרה הוא בלתי נסבל", הוא אמר. לגבי המעצרים אמר כי זהו "צעד ראשון חשוב מאד".

נשיא ארה"ב טראמפ בנאום לאומה. 30 בינואר 2018 (Win McNamee/Pool via AP)

מספר פוליטיקאים אמריקאים אחרים הביעו ספקות לגבי הגרסה של ממשלת סעודיה. "בהתחלה אמרו לנו שמר חשוקג’י עזב את הקונסוליה והייתה הכחשה גורפת מצד הממשלה הסעודית", אמר לינדזי גרהאם, סנטור מטעם המפלגה הרפובליקנית. "עכשיו הם טוענים שפרצה קטטה והוא נהרג בקונסוליה בלי ידיעת הממשלה הסעודית".

סעודיה היא בעלת ברית חשובה של ארה"ב ומדינות מערביות אחרות. מעבר לעובדה שסעודיה היא לקוחה קבועה של חברות אמריקאיות שעוסקות בפיתוח וייצור נשק, היא הכוח הצבאי המרכזי שמגביל את כוחה הפוליטי של איראן, יחד עם ישראל. לקשר של ארה"ב עם ממשלת סעודיה יש משמעות פוליטית עצומה, וממשלות אמריקאיות רבות נמנעו בעבר מעימות עם סעודיה במטרה לשמר את היחסים איתה.

האם דמו של ג׳מאל חַ'אשֻקְגִ'י יסכן את שלטונו של מוחמד בן סלמן? (מתוך חשבון הטוויטר של הקריקטוריסט הירדני אסאמה חג'אג' @osamacartoons)

פרשת הרצח מסעירה את העולם הערבי ומציפה את המאבק הבין-גושי, הן בתוך העולם הסוני וברית האחים המוסלמים של קטר וטורקיה מול ה"המחנה" של מצרים, סעודיה, ירדן, בחריין ואיחוד האמירויות והן מול העולם השיעי שבראשו עומדת איראן.